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El término macro deriva de la palabra griega que significa "grande", y las macromoléculas se destacan tanto por su tamaño como por sus funciones indispensables en la vida. Estas cuatro clases (carbohidratos, proteínas, lípidos y ácidos nucleicos) son polímeros construidos a partir de subunidades repetidas que se unen para formar macromoléculas funcionales. Cada subunidad y cada polímero resultante tiene un nombre químico específico que refleja su estructura y función.
La unidad fundamental de los carbohidratos es la glucosa, un azúcar simple. Las variaciones en la forma en que se unen las moléculas de glucosa dan lugar a distintos polisacáridos. Por ejemplo, los enlaces α-1,4-glucosídicos producen amilosa, mientras que una mezcla de enlaces α-1,4 y α-1,6 produce amilopectina, los cuales son componentes clave del almidón. En las plantas, la columna vertebral de la celulosa, compuesta únicamente por unidades de glucosa unidas β-1,4, proporciona rigidez estructural a las paredes celulares.
Las proteínas se ensamblan a partir de 20 aminoácidos estándar, incluidos glicina, leucina y triptófano. La secuencia de estos aminoácidos determina el nombre químico único de una proteína y su función biológica. Ejemplos de proteínas bien conocidas incluyen la queratina, que forma la estructura estructural del cabello, y el colágeno, la proteína colagenosa primaria en los tendones y tejidos conectivos.
Los lípidos, comúnmente conocidos como grasas, son triglicéridos, moléculas formadas cuando el glicerol une tres cadenas de ácidos grasos mediante enlaces éster. Los propios ácidos grasos son largas cadenas de hidrocarburos rematadas con un grupo carboxilo y su nivel de saturación influye en las propiedades físicas de los lípidos.
El ADN (ácido desoxirribonucleico) y el ARN (ácido ribonucleico) son los ácidos nucleicos más familiares. Cada subunidad de nucleótido comprende un grupo fosfato, un azúcar de cinco carbonos (desoxirribosa en el ADN, ribosa en el ARN) y una base nitrogenada:adenina, timina (ADN), citosina, guanina o, en el ARN, uracilo. Estos componentes básicos se polimerizan en hebras que almacenan información genética y guían la síntesis de proteínas.
