Los mosquitos que propagan el Zika, el dengue y la fiebre amarilla son guiados hacia sus víctimas por el olor de la piel humana. La composición exacta de ese olor no ha sido identificada hasta ahora.

Un equipo dirigido por UC Riverside descubrió que la combinación de dióxido de carbono más dos sustancias químicas, 2-cetoglutárico y ácidos lácticos, provoca un olor que hace que un mosquito localice y aterrice sobre su víctima. Este cóctel químico también fomenta el sondeo, el uso de piezas bucales perforantes para encontrar sangre.

Esta mezcla química parece atraer específicamente a los mosquitos hembra Aedes aegypti, vectores del Zika, así como de los virus chikungunya, dengue y fiebre amarilla. Este mosquito se originó en África, pero se ha extendido a las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, incluidos los EE. UU.

Este nuevo hallazgo de investigación, y cómo lo descubrió el equipo, se detalla en la revista Scientific Reports. . "Aunque otros han identificado compuestos que atraen a los mosquitos, muchos de ellos no provocan un efecto fuerte y rápido. Este sí lo hace", dijo Ring Cardé, entomólogo de la UCR.

Los mosquitos usan una variedad de señales para localizar a sus víctimas, incluido el dióxido de carbono, la vista, la temperatura y la humedad. Sin embargo, la investigación reciente de Cardé muestra que los olores de la piel son aún más importantes para identificar un sitio de mordedura.

"Demostramos que los mosquitos aterrizan en objetivos visualmente indistintos imbuidos de estos dos olores, y estos objetivos no están asociados con el calor o la humedad", dijo Cardé. "Eso deja el olor de la piel como el factor guía clave".

Dada la importancia del olor para ayudar a los mosquitos a alimentarse con éxito de los humanos, Cardé quería descubrir las sustancias químicas exactas que hacen que nuestro olor sea tan potente para los insectos. Parte de la ecuación, el ácido láctico, se identificó como un elemento químico en el cóctel de olores desde 1968.

Desde entonces, varios estudios han identificado que el dióxido de carbono combinado con el amoníaco y otras sustancias químicas producidas por los humanos también atraen a estos mosquitos. Sin embargo, Cardé, que ha estudiado mosquitos durante 26 años, sintió que estos otros químicos no eran atrayentes fuertes.

"Sospeché que había algo por descubrir sobre la química de los olores que atraen al mosquito de la fiebre amarilla", dijo Cardé. "Quería concretar la combinación exacta".

Los métodos que los químicos suelen utilizar para identificar estos productos químicos no habrían funcionado para el ácido 2-cetoglutárico, dijo Cardé. La cromatografía de gases, que separa los productos químicos por su peso molecular y polaridad, habría pasado por alto este ácido.

"Creo que es posible que estos químicos no se hayan encontrado antes debido a la complejidad del perfil de olor humano y las diminutas cantidades de estos compuestos presentes en el sudor", dijo el químico Jan Bello, ex de la UCR y ahora con la empresa de control de plagas de insectos Provivi.

En busca de atractores de mosquitos, Cardé recurrió a Bello, quien extrajo compuestos del sudor de sus propios pies. Llenó sus calcetines con cuentas de vidrio y caminó con las cuentas en sus calcetines durante cuatro horas por colección de olores.

"Usar las cuentas se sintió casi como un masaje, como apretar bolas antiestrés llenas de arena, pero con los pies", dijo Bello. "La parte más frustrante de hacerlo durante mucho tiempo es que se quedaban atrapados entre los dedos de los pies, por lo que sería incómodo después de un tiempo".

Las molestias valieron la pena la inversión. Bello aisló sustancias químicas del sudor depositado en las cuentas de los calcetines y observó la respuesta de los mosquitos a esas sustancias químicas. De esta manera, surgió la combinación más activa.

Se planean estudios futuros para determinar si el mismo compuesto es efectivo para cualquier otro mosquito, y por qué existe tal variación en la forma en que los individuos son propensos a ser picados. "Algunos son más atractivos que otros para estos mosquitos, pero nadie ha establecido aún por qué es así", dijo Cardé.

Aunque es posible que este descubrimiento no conduzca a ideas para el desarrollo de nuevos repelentes, el equipo de investigación tiene la esperanza de que su descubrimiento pueda usarse para atraer, atrapar y potencialmente matar a los mosquitos que propagan enfermedades.

"Al final del día, estamos muy contentos de haber encontrado estos compuestos, porque no siempre estábamos seguros de que lo haríamos. Teníamos el presentimiento de que existían, pero los presentimientos no siempre funcionan", dijo Cardé. + Explora más

¿Por qué algunas personas son imanes de mosquitos y otras no se molestan? Entomólogo apunta al metabolismo, el olor corporal y la mentalidad