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Determinar la concentración de microbios en una muestra es esencial para el control de calidad en los laboratorios, la seguridad alimentaria y el monitoreo ambiental. Un método probado es realizar diluciones en serie, colocar la muestra en placas de agar, incubar y contar las colonias resultantes. Cada colonia surge de una unidad formadora de colonias (UFC), una sola célula o un grupo que puede replicarse en el medio de crecimiento. Al contar las colonias en placas que contienen entre 30 y 300 colonias, los investigadores pueden calcular la carga microbiana con confianza.
Simplemente esparcir una muestra cruda sobre una placa de agar producirá un césped confluente de colonias, haciendo que las colonias individuales sean indistinguibles. Para evitar esto, primero suspenda la muestra en un medio líquido y luego realice una serie de 6 a 10 diluciones en serie. Por lo general, se colocan 0,1 ml de cada dilución sobre una superficie de agar fresco, se esparcen uniformemente y se incuban a la temperatura adecuada durante 4 a 7 días. El período de incubación permite que cada UFC crezca hasta convertirse en una colonia visible y contable.
El conteo manual requiere una técnica meticulosa. Coloque la placa de Petri sobre una rejilla o superposición transparente y cuente las colonias dentro de cada celda de forma secuencial. Marcar la parte posterior del plato o utilizar un sistema de conteo evita el doble conteo. Para obtener estadísticas sólidas, cuente al menos tres placas por dilución y deseche las placas que queden fuera del rango de 30 a 300 colonias; dichas placas indican una dilución excesiva o insuficiente y se deben volver a colocar.
Para reducir el error humano y aumentar el rendimiento, los contadores de colonias automatizados capturan una imagen de alta resolución de la placa, segmentan las colonias desde el fondo y aplican algoritmos de análisis de imágenes para contar las colonias. Si bien esta tecnología mejora la velocidad y la coherencia, puede tener dificultades para separar colonias que se tocan en los bordes, una limitación que continúa impulsando mejoras de software.
Las unidades formadoras de colonias pueden consistir en células individuales, cadenas o grupos; por tanto, la suposición de que una colonia equivale a una célula puede subestimar la verdadera densidad microbiana. Además, sólo los organismos que prosperen en los medios y condiciones de incubación seleccionados formarán colonias, por lo que el método puede pasar por alto células viables pero no cultivables. Por último, los recuentos de colonias no tienen en cuenta las células muertas presentes en la muestra original.
