La cuestión de si las aves modernas son descendientes de los dinosaurios ha ocupado a los científicos durante más de un siglo. En 1999, un fósil fabricado, más tarde denominado "Archaeoraptor", fue aclamado como un eslabón perdido, solo para quedar expuesto como una combinación de huesos no relacionados. El incidente casi descarriló el creciente consenso de que las aves son dinosaurios vivientes.
Mark Garlick / Biblioteca de fotografías científicas / Getty Images
En la década de 1860, el paleontólogo alemán Hermann von Meyer desenterró el primer fósil emplumado de un Archaeopteryx. . El esqueleto mostraba una mezcla de características de reptil (dientes, garras, una cola larga) junto con plumas en los brazos, lo que llevó a los primeros científicos a clasificarlo como una de las primeras aves.
En la década de 1970, la visión cambió:Archaeopteryx fue colocado dentro del clado de los dinosaurios terópodos, el mismo grupo que incluye al Tyrannosaurus rex. Sin embargo, la evidencia definitiva que vincule a los terópodos con las aves modernas siguió siendo difícil de alcanzar hasta la década de 1990.
En 1996, investigadores chinos descubrieron Sinosauropteryx , un pequeño terópodo con plumas conservadas del Cretácico temprano. Este hallazgo demostró que las plumas evolucionaron antes de que apareciera el vuelo, reforzando la idea de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios.
Los descubrimientos posteriores de fósiles de plumas del Jurásico y Cretácico cerraron aún más las brechas en el linaje aviar, lo que llevó a la comunidad científica a aceptar a las aves como descendientes directas de los dinosaurios.
En 1997, un granjero de China excavó ilegalmente en busca de fósiles y reunió un espécimen compuesto de un dromeosáurido juvenil y un ave primitiva, utilizando un adhesivo casero. La reconstrucción, que consta de 88 fragmentos óseos individuales, se vendió en 1998 por 80.000 dólares y luego fue adquirida por un comerciante estadounidense.
En 1999, el espécimen apareció en National Geographic . como un “eslabón perdido” entre los dinosaurios y las aves. Al cabo de dos meses, las tomografías computarizadas y los análisis morfológicos revelaron que los huesos no coincidían y estaban pegados. El paleontólogo canadiense Philip J. Currie y las revistas Nature y Ciencia Rechazó las presentaciones sobre el fósil, pero la historia ya había cautivado al público.
El paleontólogo chino Xu Xing visitó el sitio original y confirmó que la cola coincidía con la de un pequeño dromeosaurio, lo que demuestra de manera concluyente que el espécimen fue fabricado. Escribió:"Tenemos que admitir que Archaeoraptor es un espécimen falso".
Posteriormente, National Geographic emitió un comunicado de prensa reconociendo la naturaleza compuesta del fósil, y un artículo de 2000 de Lewis M. Simons detalló el engaño.
