Durante años, Los científicos asumieron que los humanos dedican una mayor parte de sus calorías diarias a su cerebro que otros animales. Aunque el cerebro humano representa solo el 2 por ciento del peso corporal, consume más del 25 por ciento de nuestro presupuesto energético básico.

Pero un estudio publicado el 31 de octubre en la Revista de la evolución humana Al comparar los costos cerebrales relativos de 22 especies se encontró que, cuando se trata de capacidad intelectual, los humanos no son tan excepcionales como nos gusta pensar.

"No tenemos un cerebro excepcionalmente caro, "dijo el autor del estudio Doug Boyer, profesor asistente de antropología evolutiva en la Universidad de Duke. "Esto desafía un dogma importante en los estudios de la evolución humana".

Boyer y su estudiante de posgrado Arianna Harrington decidieron ver cómo los humanos se comparan en términos de captación de energía cerebral.

Debido a que la energía viaja al cerebro a través de los vasos sanguíneos, que entregan una forma de azúcar llamada glucosa, los investigadores midieron el área de la sección transversal de los canales óseos que encierran las arterias craneales.

Al combinar estas mediciones con estimaciones publicadas anteriormente de la captación de glucosa cerebral y el volumen interno del cráneo como indicador del tamaño del cerebro, examinaron siete especies, incluidos los ratones, ratas ardillas conejos monos y humanos. Los investigadores pudieron demostrar que los canales más grandes encierran arterias que transportan más sangre, y así glucosa, al cerebro.

Luego, utilizando una técnica estadística llamada regresión múltiple, calcularon la absorción de glucosa en el cerebro para otras 15 especies para las que se desconocían los costos cerebrales, incluyendo lémures, monos y arboles, parientes primates del sudeste asiático.

Como se esperaba, los investigadores encontraron que los humanos asignan proporcionalmente más energía a sus cerebros que los roedores, Monos del viejo mundo y grandes simios como los orangutanes y los chimpancés.

En relación con la tasa metabólica en reposo:la cantidad total de calorías que un animal quema cada día solo para seguir respirando. digerir y mantenerse caliente:el cerebro humano demanda más del doble de calorías que el cerebro del chimpancé, y al menos de tres a cinco veces más calorías que el cerebro de las ardillas, ratones y conejos.

Pero otros animales también tienen cerebros hambrientos.

En términos de costo cerebral relativo, parece haber poca diferencia entre un ser humano y un árbol con cola de pluma, por ejemplo.

Incluso el lémur de cola anillada y el diminuto tití pigmeo de un cuarto de libra, el mono más pequeño del mundo, dedican tanta energía corporal a sus cerebros como nosotros.

"Esto no debería ser una gran sorpresa, "Dijo Boyer." El costo metabólico de una estructura como el cerebro depende principalmente de su tamaño, y muchos animales tienen mayores proporciones de masa de cerebro a cuerpo que los humanos ".

Los resultados sugieren que la capacidad de desarrollar un cerebro relativamente más caro no evolucionó en los albores de los humanos, pero millones de años antes, cuando nuestros antepasados ​​primates y sus parientes cercanos se separaron de la rama del árbol genealógico de los mamíferos que incluye roedores y conejos, Dijo Harrington.

Estudios anteriores calcularon la cantidad de energía necesaria para alimentar un cerebro basándose en el recuento de neuronas. Pero debido a que el método del estudio actual para estimar el uso de energía se basa en mediciones de hueso, en lugar de tejidos blandos como las neuronas, Ahora es posible estimar la demanda de energía cerebral a partir de los restos fosilizados de animales que también están extintos. incluidos los primeros antepasados ​​humanos.

"Todo lo que necesita para tomar las medidas es un cráneo intacto y algunas de las vértebras del cuello, "Dijo Harrington.

Lo que los datos no pueden mostrar es si los cerebros energéticamente caros evolucionaron primero, y luego predispuso a algunos grupos de animales a mayores poderes mentales como subproducto, o si los desafíos cognitivos preexistentes favorecieron a las personas que dedicaron más energía al cerebro, dicen los investigadores.