Fotos del derrame de petróleo de Deepwater Horizon el 20 de abril, 2010 muestran imágenes desgarradoras de vida marina fallecida o próxima a morir:aves, pez, tortugas de mar, y mamíferos, envueltos en una espesa mugre negra.

Sin embargo, incluso pequeñas cantidades de exposición al petróleo afectaron la salud de las aves en el Golfo de México, según un equipo de investigación de Virginia Tech. Sus hallazgos fueron publicados el 12 de octubre en la revista Toxicología y Química Ambiental .

El equipo examinó muestras que les enviaron cientos de aves:una mezcla de ostreros estadounidenses, skimmers negros, pelícanos marrones, y garcetas grandes, en los meses posteriores al derrame. Las muestras de sangre tomadas por los socorristas mostraron que las personas expuestas a pequeñas cantidades de aceite del derrame sufrieron anemia hemolítica, una condición que ocurre cuando las toxinas ingresan al torrente sanguíneo y dañan los glóbulos rojos que transportan oxígeno a los tejidos. La anemia puede afectar el crecimiento, alterar la función de los órganos, reducir el éxito reproductivo, aumentar el riesgo de enfermedad, e incluso causar la muerte en aves.

Los hallazgos del equipo de investigación no se pudieron publicar hasta ahora porque se utilizaron en el acuerdo legal que se finalizó el año pasado. en el que se ordenó a la compañía petrolera BP que pagara a las agencias de recursos naturales estatales y federales $ 8.8 mil millones por los esfuerzos de restauración.

"Nuestros hallazgos sugieren que los efectos adversos de los derrames de hidrocarburos en las aves están mucho más extendidos que las estimaciones basadas en la mortalidad aviar o la contaminación visible severa". "dijo el coautor William A. Hopkins, profesor de vida silvestre en la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente y director del Centro de Cambio Global en Virginia Tech. "Debido a que cantidades muy pequeñas de exposición al petróleo dañaron a las aves en el Golfo, nuestra investigación cambia la forma en que pensamos sobre el daño ecológico de los derrames de petróleo e influye en la forma en que documentamos los efectos adversos después de futuros derrames ".

Hopkins es un experto en ecotoxicología de la vida silvestre, estudiar cómo los factores de estrés ambientales afectan los procesos fisiológicos de los animales, como la reproducción, termorregulación, y función inmunológica. Su investigación anterior ha examinado los efectos adversos de los contaminantes ambientales en la fisiología de diversas especies de vida silvestre. Su trabajo implica la colaboración con agencias estatales y federales, así como con la industria, e incluye numerosos derrames químicos de alto perfil y casos de daños a recursos naturales, incluido el histórico derrame de cenizas volantes de carbón de la Autoridad del Valle de Tennessee en las cercanías de Tennessee y una liberación masiva de mercurio de un sitio industrial en el Valle de Shenandoah.

Jesse Fallon de Morgantown, Virginia del Oeste, un estudiante de doctorado en el laboratorio de Hopkins en el Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre, fue el primer autor del artículo. Fallon también es un veterinario en ejercicio que recibió su DVM de la Facultad de Medicina Veterinaria de Virginia-Maryland antes de obtener su doctorado. con Hopkins. Determinó qué parámetros fisiológicos sería más valioso cuantificar en aves expuestas durante el desarrollo temprano del proyecto, desarrolló los protocolos de muestreo, y equipos capacitados en la recolección y manipulación adecuadas de muestras. Fallon pasó incontables horas en el laboratorio analizando muestras de sangre mientras se enviaban a Blacksburg desde el Golfo de México.

"Incluso las aves con una exposición relativamente limitada al petróleo del derrame de Deepwater Horizon sufrieron daños en los glóbulos rojos circulantes y tenían evidencia de anemia, Fallon dijo. Nuestros resultados ayudan a los científicos, industria, y las agencias gubernamentales comprenden los efectos de largo alcance del derrame de Deepwater Horizon, e informará los esfuerzos futuros de evaluación de daños ".