La mayoría de la gente ha recogido conchas en la playa. Algunos incluso han comenzado una colección de conchas. Pero pocas personas se dan cuenta de que estas conchas son un recurso genético único que los científicos apenas están comenzando a aprovechar.

Durante más de una década, ha sido posible extraer y secuenciar ADN antiguo de caparazones de moluscos vacíos de hasta decenas de miles de años. Sin embargo, hasta ahora estas técnicas han demostrado ser muy caras y poco fiables.

Nuestra nueva investigación internacional representa un gran avance para hacerlo de manera consistente y (relativamente) económica. Empleamos estos métodos para comprender mejor las relaciones evolutivas entre diversas poblaciones de la especie de abulón/pāua más pequeña de Aotearoa Nueva Zelanda, Haliotis virginea.

Nuestros resultados muestran que la historia evolutiva en este grupo fue mucho más complicada de lo que parecía. Comprender cómo se relacionan las diferentes poblaciones entre sí y, de hecho, qué especies son, es fundamental para administrar y conservar las áreas y los recursos marinos.

Las colecciones de historia natural de todo el mundo contienen decenas de millones de conchas de moluscos. Una aplicación más amplia de nuestros métodos aumentaría la proporción de muestras en las colecciones de los museos que pueden utilizarse para la investigación genética en varios órdenes de magnitud. Normalmente, solo los tejidos recién recolectados y conservados se utilizan para la investigación genética.

Ahora podemos secuenciar el ADN de miles de especies de moluscos que nunca se han encontrado vivas, incluidas las que se extinguieron recientemente o las que viven en lugares de difícil acceso, como las montañas de aguas profundas. Dichos estudios paleogenéticos de conchas pueden revelar cómo las especies y las poblaciones han cambiado a lo largo del tiempo.

Una colección biológica rica y variada

Los moluscos son un grupo de animales extraordinariamente diverso que incluye caracoles, almejas y pulpos.

En Nueva Zelanda, las especies de kaimoana (mariscos) culturalmente importantes, como los mejillones de labios verdes, se cultivan extensivamente y tienen un valor de cientos de millones de dólares para la economía.

Los moluscos también pueden ser carnívoros, como los caracoles Powelliphanta gigantes que se alimentan de gusanos en Nueva Zelanda, muchos de los cuales están en peligro crítico de extinción.

Los dragones marinos azules flotan en el océano abierto y se alimentan de peligrosas medusas azules. Algunos caracoles cónicos disparan dardos envenenados para atrapar peces y se sabe que matan humanos. Afortunadamente, es poco probable que los de Nueva Zelanda sean mortales.

Los moluscos también pueden ser parásitos, vivir en el interior o adheridos a otras especies marinas. Los caracoles vampiro tropicales chupan la sangre de los tiburones mientras duermen.

Los caracoles de patas escamosas secretan escamas de metal como una armadura. Otras especies dependen del camuflaje para su protección. Las conchas transportadoras pegan rocas y otras conchas en su propia concha para mezclarse con el lecho marino.

La mayoría de los moluscos son realmente pequeños. Los caracoles diminutos, casi transparentes, a menudo de menos de un milímetro de tamaño, incluso cuando están completamente desarrollados, viven bajo tierra en acuíferos y cuevas. Por el contrario, gigantes como el calamar colosal, que vive en aguas antárticas, pueden superar los 500 kg y producirían un anillo de calamares más grande que un hula hoop.

Los muertos vivientes de las colecciones de historia natural

Algunos moluscos que viven hoy nacieron antes de que los europeos llegaran a Nueva Zelanda. Se ha registrado que las almejas islandesas viven desde hace más de 500 años.

Sin embargo, la muerte puede no ser el final de su historia. La mayoría de las especies de moluscos producen un caparazón robusto que puede persistir en el medio ambiente durante miles de años. Los moluscos están, por lo tanto, muy bien representados en el registro fósil y han mejorado significativamente nuestra comprensión de los cambios en la biodiversidad a lo largo del tiempo.

Sorprendentemente, solo la mitad de las aproximadamente 4000 especies de moluscos vivos de Nueva Zelanda han sido vistas o recolectadas con vida. Esto incluye pequeños caracoles que habitan en las copas de los árboles que han sido tamizados de la hojarasca, o conchas extraídas de los sedimentos alrededor de la base de las montañas submarinas que son demasiado rocosas para tomar muestras directamente.

A una gran proporción de las especies de moluscos conocidas aún no se les ha dado nombres científicos.

Las colecciones de historia natural representan un recurso invaluable e infravalorado:un archivo de conocimiento y las soluciones a preguntas que nunca antes se creyeron posibles, o que fueron retenidas por las limitaciones tecnológicas de la época.

Con crisis climáticas y de biodiversidad congruentes, las colecciones de los museos no son meros vuelos de fantasía de la época victoriana. Son fundamentales para ayudarnos a comprender mejor y proteger nuestra fauna y flora únicas. Estas colecciones son esenciales para conectar a las generaciones presentes y futuras con estas asombrosas especies. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.