El fondo marino de la plataforma continental y el talud alberga ricas comunidades de fauna. Pero la fauna de los fondos marinos profundos tiende a ser relativamente desconocida debido a la dificultad de recolectar muestras a grandes profundidades. Un equipo de investigación de la Estación de Biología Marina de A Graña en Galicia realizó cuatro expediciones oceanográficas en 2002, 2003, 2008 y 2009 en aguas de la costa noroeste de la Península Ibérica.

Si bien cada una de las campañas tenía diferentes objetivos, todos buscaron identificar y categorizar esta fauna bentónica a una profundidad de mil metros. Estas expediciones han llevado al descubrimiento de varias especies nuevas que habitan las llanuras abisales. Los investigadores ahora han descrito dos especies de crustáceos sin ojos de proporciones milimétricas. Pertenecen a las familias Photidae y Corophiidae, que han llamado Photis guerrai y Pareurystheus vitucoi. Ambos son pequeños especies ciegas que miden apenas unos pocos milímetros.

"Este grupo de crustáceos es muy importante en los océanos, porque representan la base de la cadena trófica en muchos ecosistemas marinos. Algunas de las adaptaciones más comunes de especies animales a estas profundidades incluyen, Entre muchos otros, la ausencia de estructuras de visión y un tamaño más pequeño, que les permite soportar las altas presiones, "dice Ramiro Rodríguez, el investigador principal de la USC del estudio publicado por Zootaxa .

Los ecosistemas profundos son muy diferentes de los que se encuentran en las aguas costeras menos profundas. La luz del sol no penetra hasta estas profundidades, y como un resultado, no hay macroalgas. Por lo tanto, La quimiosíntesis es el proceso biológico principal. "A pesar de lo que se creía inicialmente, sin embargo, las llanuras abisales no son zonas sin vida. Estas áreas albergan ricas comunidades animales que se alimentan de la materia orgánica que se deposita gradualmente desde la columna de agua. "dice Rodríguez Tato.

Estos dos animales marinos carecen de ojos. En la oscuridad perpetua, los sistemas de orientación de muchas especies se centran más en los receptores químicos sensoriales que en los órganos visuales. Pero debido a que pertenecen a familias diferentes, las dos especies son muy distintas. El primero, un miembro del género Photis, que es muy común en aguas costeras, tiene protuberancias cefálicas laterales muy características llamadas lóbulos cefálicos. Es una de las pocas especies de este grupo que carece de ojos.

"Solo otras tres de las 69 especies que existen carecen de este órgano visual, "dice el científico. Además, los lóbulos cefálicos en Photis guerrai son puntiagudos en lugar de redondeados. El género Pareurystheus, por otra parte, es mucho menos común, con la mayoría de los miembros encontrados en las aguas de Japón. Pareurystheus vitucoi es el primero que se registra en el Atlántico noroeste. Este animal tiene un quinto par de apéndices torácicos altamente modificados y desarrollados, a diferencia de P. vitucoi. Es de tamaño pequeño y de color blanco. "Es único en su género, ya que es el primero en ser descrito como falto de ojos, "dice el científico.

Sin embargo, los científicos tienen dificultades para explicar su comportamiento, ya que es difícil observar a estos animales in situ. "Probablemente sean especies detritívoras que viven en el fondo marino cavando galerías en las que encontrar refugio y comida, el método más común utilizado por los animales de este grupo que habitan estas profundidades, "apunta Rodríguez Tato.

Se utilizaron diferentes tipos de dragas para recolectar muestras, en este caso tres arrastreros, cada uno diseñado para extraer un tipo particular de muestra en un tipo específico de fondo marino. "Las comunidades de las llanuras abisales de nuestro país aún no son muy conocidas, ya que estas dos especies son solo una pequeña fracción de los resultados de estas campañas. Encontré 10 especies nuevas en las que todavía estoy trabajando. Estos son solo dos de ellos, ", concluye el investigador.