Cuando lanzamos un proyecto de ciencia ciudadana a principios de este año, no esperábamos meternos en tantos problemas.

Queríamos que el público nos ayudara a averiguar más sobre las avispas sociales (los insectos con rayas negras y amarillas que nos molestan en los picnics y barbacoas), por lo que lanzamos la Encuesta Big Wasp. Las avispas sociales son controladores de plagas y polinizadores esenciales, pero algunas especies están disminuyendo mientras que otras están expandiendo sus poblaciones y su distribución. Sin datos básicos sobre la abundancia y distribución de estas avispas, no podemos conservarlos (o controlarlos).

Sin embargo, sabemos relativamente poco sobre las avispas sociales en Gran Bretaña. Así que le pedimos al público que colocara trampas llenas de cerveza durante un corto período de tiempo cuando la mayoría de las avispas obreras viejas y que pronto morirán estarían activas. Este enfoque proporcionaría los datos esenciales que necesitamos para gestionar las poblaciones de avispas sociales. Pero las trampas de cerveza matan a las avispas y eso pareció molestar a mucha gente.

Pedir al público que mate a las avispas en nombre de la ciencia generó una condena de los medios de comunicación nacionales de alto perfil. Pero nuestras experiencias negativas fueron relativamente leves:algunos científicos que estudian invertebrados han sido objeto de torrentes de abuso en las redes sociales por "matar en nombre de la ciencia".

Parece que nuestro estudio jugó con un viejo estereotipo de un entomólogo como un naturalista al estilo victoriano que maneja una red, capturar y matar a víctimas de seis patas que luego son inmovilizadas y desterradas a cajones polvorientos. Más un coleccionista de sellos letal que un científico.

La realidad es que los entomólogos modernos están involucrados en la ciencia que sustenta problemas sociales y ambientales urgentes, incluida la medicina, genética, ecología y cambio climático. Desafortunadamente, esta investigación todavía se basa en matar insectos, una práctica aceptada como un mal necesario por los científicos pero fácilmente criticada por otros, como encontramos.

Hay tres razones principales por las que los entomólogos a veces tienen que matar lo que estudian. Primero, muchos insectos solo pueden identificarse mediante un examen microscópico, por ejemplo, por la forma de sus genitales. Una fotografía simplemente no es suficiente para esto. Necesitamos un espécimen muerto.

Segundo, a menudo necesitamos un enfoque letal para atrapar insectos, utilizando técnicas como trampas de bandeja (bandejas abiertas de agua) o trampas de caída (trampas hundidas llenas de líquido para matar y preservar los insectos que caen). De lo contrario, es demasiado difícil atraparlos.

Finalmente, Los científicos han aprendido mucho sobre algunos aspectos importantes y fundamentales de la biología y la medicina al matar insectos. Datos sobre los efectos de la agricultura, cambio de hábitat, los efectos de la contaminación, dinámica depredador-presa, y los efectos ecológicos del cambio climático provienen directamente de estudios que dejan insectos muertos a su paso.

El campo de la genética tampoco estaría en ninguna parte sin la mosca de la fruta, que han muerto por miles de millones para proporcionar muestras de ADN en nuestra búsqueda por desentrañar los mecanismos fundamentales de la vida. Igualmente, la cucaracha americana, el grillo indio y el mosquito han muerto para desarrollar nuestra comprensión del sistema nervioso, envejecimiento, desarrollo y enfermedad.

En el caso de Big Wasp Survey, confiar en ciudadanos científicos no capacitados para observar avispas sin matarlas no era una opción. Necesitábamos un método estándar que todos pudieran seguir y no es posible observar y contar de manera confiable a las personas sin atraparlas. Aunque solo hay ocho especies comunes de avispas sociales en el Reino Unido, es sorprendentemente difícil identificarlos a partir de especímenes vivos. Sin la identificación adecuada de avispas, nuestro estudio sería científicamente obsoleto.

Si podemos recolectar el valor de una colonia de avispas, podemos generar ciencia fundamental para ayudar a manejar y conservar estos importantes insectos. Pero, de nuevo, esto sería completamente imposible sin los especímenes reales (muertos) para que podamos identificarlos con precisión y usarlos para averiguar qué especies están y dónde. Tampoco pudimos desarrollar ninguna investigación adicional, como ver cómo varía el color de las avispas en diferentes lugares, que puede reflejar los niveles de contaminación.

Reducir, refinar, reemplazar

Investigación biológica en animales vertebrados (como peces, mamíferos y aves) se basa en el principio medioambiental de las Tres R (reducir, refinar, reemplazar). Los científicos de insectos también adoptan este principio cuando pueden.

Por ejemplo, puede utilizar matemáticas estadísticas para calcular el número mínimo de individuos (o muestras) necesarios para probar una teoría en particular. La fotografía mejorada puede permitirnos identificar algunos insectos como las mariposas sin matarlos. Incluso ahora podemos usar métodos no letales para tomar cantidades diminutas de ADN de algunos insectos, permitiéndonos identificarlos sin matarlos.

Cotidiano, miles de millones de insectos mueren salpicados en vehículos, envenenado por insecticidas o golpeado casualmente sin ningún beneficio científico. A diferencia de, el pequeño número asesinado por entomólogos nos ayuda a comprender, entre muchas otras cosas, genética, enfermedad y ecología. The Big Wasp Survey ya ha recopilado datos de varios miles de ubicaciones en el Reino Unido, comprometió a millones de personas con el valor de las avispas sociales y provocó una serie de posibles nuevas colaboraciones científicas con ecologistas de toda Europa.

Los entomólogos han estado preocupados durante mucho tiempo por la necesidad de matar insectos, y buscan formas de reducir, refinar y reemplazar los métodos de muestreo e identificación fatales. Mientras tanto, y ante la censura y condena de quienes no entienden la ciencia, los entomólogos tendrán que seguir matando insectos para lograr avances científicos significativos. Son pocos en el campo que no esperan con ansias el momento en que este no sea el caso.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.