Un equipo de micólogos occidentales (expertos en hongos) pasó los últimos dos veranos excavando profundamente en la tierra de Terranova para investigar el poder de los hongos y descubrió que lo que se encuentra debajo es realmente "el personaje principal" en la mayoría de los ecosistemas terrestres.

Los hongos, que producen hongos, tienen una importancia crítica en la mayoría de los ecosistemas terrestres, ya que proporcionan nutrientes minerales vitales a las plantas mientras descomponen sus restos y reciclan los subproductos orgánicos e inorgánicos en todo el bioma a medida que crecen y se reproducen.

"Muchos ecologistas están empezando a darse cuenta de que los hongos realmente gobiernan el mundo. Naturalmente, hemos pasado gran parte de nuestro tiempo centrándonos en las cosas de la superficie, cosas que vemos como plantas, animales y pájaros", dijo el profesor de biología occidental. Greg Thorn. "Pero, de hecho, las plantas están estrechamente asociadas con los hongos, y básicamente no estarían allí (en la superficie) sin ellos".

Los hongos hacen que los nutrientes estén disponibles para las plantas a través de la descomposición y el ciclo de nutrientes, o mediante el transporte directo de nutrientes a las plantas o, en algunos casos, ambos procesos ocurren.

"La diversidad y la composición de la comunidad de hongos en un lugar realmente dicta lo que sucede allí ecológicamente, tanto en términos de composición de plantas como de productividad", dijo Thorn. "Si las plantas crecen más, entonces hay más para que coman los animales. Entonces, en realidad, muchas de las cosas que realmente nos importan comienzan en el suelo con los hongos que las impulsan".

Aspirador de la naturaleza

Katarina Kukolj, estudiante de maestría en el laboratorio de Thorn, dirige un estudio que investiga los efectos del hongo comestible (Lepista nuda) en los ambientes del suelo en las regiones costeras de Terranova, específicamente en la comunidad de Lumsden.

Sobre la base de la investigación de Thorn, Kukolj quiere saber cómo y por qué los blewits básicamente 'atacan' a la microfauna (animales y organismos microscópicos) que viven en el suelo y sirven como aspiradoras de la naturaleza al comer bacterias, descomponer el exceso de nutrientes y producir otros nuevos.

Estudios previos sobre los champiñones han demostrado sus propiedades y poderes antimicrobianos en el laboratorio, pero no se han realizado estudios de campo previos para observar cómo el suelo y los organismos que se encuentran en él podrían cambiar por el crecimiento de los champiñones en el entorno natural.

El estudio de campo de Kukolj incluyó muestras de suelo en varios puntos de tiempo de parches de blewit conocidos de forma natural (conocidos como anillos de hadas), parcelas cercanas de tierra inoculadas con micelio de Blewit (estructura similar a la raíz de un hongo) producido por el socio de la industria Nuspora Life Sciences Inc., y áreas geográficas sin blewits por completo.

Con la fase de descubrimiento de su investigación aún en curso, Kukolj aún no tiene todas las respuestas a sus preguntas, pero una cosa es segura:estos hongos son enormes.

"Los hongos sopladores que estamos estudiando son tan grandes y tan pesados", dijo Kukolj. "Donde crecen, no hay mucha tierra, por lo que no tienen tanto material para descomponerse. Como resultado, pensamos que hay bacterias involucradas. Entonces, la pregunta es:¿Qué hay en la tierra? Y eso es exactamente lo que estoy estudiando".

Ahora, de vuelta en el laboratorio, Kukolj está clasificando miembros de artrópodos (insectos, arácnidos y crustáceos), nematodos (gusanos no segmentados, típicamente de 0,05 milímetros de longitud), bacterias y hongos en las comunidades específicas del suelo y distingue su abundancia relativa usando ADN extracción, identificación y secuenciación.

Kukolj cree que su investigación también podría proporcionar datos de apoyo importantes para el uso de soplones como bioplaguicidas en la agricultura orgánica. Los hongos Blewitt serían una alternativa ecológica a algunos pesticidas químicos sintéticos. Tampoco son tóxicos y no se filtrarían a las vías fluviales.

"Siempre he tenido interés en la naturaleza y los hongos, y en ayudar al medio ambiente. Y la agricultura es realmente una de esas cosas en las que podemos hacerlo mejor, en términos de reducir los pesticidas tóxicos que se usan. Es tan dañino", dijo. Kukolj. "Con la agricultura orgánica cada vez más popular y la gente aprendiendo que los pesticidas no son buenos para el medio ambiente, si el soplo puede reemplazar uno de estos pesticidas tóxicos, eso sería increíble".

Como un hongo comestible que comúnmente se busca como alimento, Kukolj sugiere que los blewits también podrían ser un cultivo conjunto potencial para los agricultores además de ser un biopesticida, pero los estudios futuros deberían investigar esto más a fondo.

La raíz del asunto

Alicia Banwell, también estudiante de maestría en el laboratorio de Thorn, se enfoca en la regeneración forestal y el papel que juegan los hongos en la reposición de los bosques de Canadá.

Cuando se deforesta un bosque, como el que Banwell estudia en Gander Bay, Terranova, a menudo se plantan plántulas de árboles cultivadas en viveros en el sitio deforestado para reemplazar el bosque para la próxima generación.

Mientras estas plántulas crecen en el vivero durante los primeros años de su vida, desarrollan una alfombra peluda de hongos conectados a sus raíces, llamados hongos ectomicorrízicos.

El bosque también desarrolla su propia alfombra difusa de hongos ectomicorrízicos, que se puede ver levantando la capa superior de musgo y tierra. Estos hongos forman una red subterránea en el bosque, lo que permite que los árboles conectados dentro de la red transfieran entre sí recursos como carbono, nitrógeno y otros nutrientes importantes, además de producir muchos hongos comestibles, como los rebozuelos.

Para su estudio, Banwell tomó muestras de raíces de árboles naturales que se encuentran en el bosque y las plántulas que plantó allí, típicas de la industria forestal local. Solo unos pocos hongos colonizan los viveros, pero en el bosque hay una red diversa de hongos, como el hongo chantarelle (Cantharellus enelensis), y árboles que trabajan juntos para regenerar los bosques de Terranova. Una vez más, esto es a pesar del suelo pobre.

"Hay esporas de hongos por todas partes. Cada plántula de árbol en el vivero tiene los mismos hongos que colonizan sus sistemas de raíces", dijo Banwell. “Quiero saber cómo funciona cuando estos se introducen en espacios naturales. ¿Los hongos ectomicorrícicos de las plántulas de árboles en vivero afectan a los hongos ectomicorrícicos que hay en el bosque, incluidos los rebozuelos comestibles? ¿Reemplazan a los hongos ectomicorrícicos de las ¿O los hongos ectomicorrízicos del bosque los reemplazan?"

Todavía no hay suficientes datos para reportar ningún hallazgo, pero las respuestas a estas preguntas le dirán a Banwell qué está sucediendo con los hongos ectomicorrícicos del bosque después de la reforestación, y potencialmente conducirá a más investigaciones sobre cómo se pueden mejorar las prácticas de reforestación para preservar la biodiversidad fúngica. .

El futuro son los hongos

Mientras Kukolj y Banwell completan sus estudios bajo la supervisión de Thorn, el futuro es brillante para los micólogos en ciernes. Al igual que los hongos en sí, Thorn dijo que la biotecnología fúngica es una industria en constante crecimiento a medida que se descubren y desarrollan nuevos usos para los hongos, como los champiñones y los rebozuelos, todos los días.

"La gente usa hongos para todo tipo de cosas en las que no se había pensado antes. Los hongos se usan para crear alternativas a la espuma de poliestireno, sustitutos de la carne para alimentos veganos e incluso nuevos medicamentos. Se están desarrollando todo tipo de antibióticos novedosos a partir de los hongos. Es increíble y es un momento emocionante para estudiar hongos". + Explora más

Los hongos del suelo ayudan a las plántulas de árboles a sobrevivir e influyen en la diversidad de los bosques