Es antiguo, es masivo y está vacilando. El gigantesco puesto de álamos apodado "Pando", ubicado en el centro-sur de Utah, tiene más de 100 acres de vida vegetal temblorosa y genéticamente idéntica, que se cree que es el organismo vivo más grande de la tierra (basado en masa de peso seco, 13 millones de libras). Lo que parece un panorama brillante de árboles individuales es en realidad un grupo de tallos genéticamente idénticos con un inmenso sistema de raíces compartido.

Ahora, después de una vida que puede haberse extendido a lo largo de milenios, el "gigante tembloroso" está comenzando a desmoronarse, según una nueva investigación.

Paul Rogers, profesor adjunto de ecología en el Quinney College of Natural Resources y director de Western Aspen Alliance, completó la primera evaluación integral de Pando hace cinco años. Mostró que los ciervos ramoneadores (y, en menor grado, el ganado) estaban dañando el rodal, limitando el crecimiento de nuevos retoños de álamo temblón y poniendo una fecha de caducidad efectiva a la colosal planta. A medida que los árboles más viejos envejecían, los nuevos brotes de álamos no sobrevivían a los voraces buscadores para reemplazarlos. Pando moría lentamente.

En respuesta a la amenaza, los gerentes erigieron cercas alrededor de una sección del stand para evitar que los animales pastaran, creando una especie de experimento. Rogers regresó recientemente para evaluar la estrategia y hacer un buen control de la salud general de Pando. Informó sus hallazgos en la revista Conservation Science and Practice .

Pando parece estar tomando tres caminos ecológicos dispares en función de cómo se gestionan los segmentos, según la investigación. Alrededor del 16% del stand está cercado adecuadamente para evitar la entrada de animales que pastan; nuevos retoños de álamo temblón que sobreviven a esos primeros años tiernos para establecerse en nuevos árboles. Pero en más de un tercio de la tribuna, las vallas se habían deteriorado y solo recientemente se reforzaron. La navegación pasada todavía tiene impactos adversos en esta sección; los árboles viejos y moribundos aún superan en número a los jóvenes.

Y las áreas que permanecen sin cercar (aproximadamente el 50% del rodal) continúan teniendo niveles concentrados de ciervos y ganado que consumen la mayor parte de los brotes jóvenes. Estas zonas muy afectadas ahora están cambiando ecológicamente de formas distintas, dijo Rogers. Los tallos maduros de álamo temblón mueren sin ser reemplazados, lo que abre el dosel superior y permite que más luz solar llegue constantemente al suelo del bosque, lo que altera la composición de las plantas. Estas áreas no cercadas están experimentando el declive más rápido de los álamos temblones, mientras que las otras áreas cercadas están tomando sus propios cursos únicos, en efecto, rompiendo este bosque único e históricamente uniforme.

La solución para la supervivencia de Pando, dijo Rogers, podría no ser más cercas. Mientras que las áreas sin vallar están muriendo rápidamente, el vallado por sí solo está fomentando la regeneración de una sola edad en un bosque que se ha sostenido a lo largo de los siglos mediante un crecimiento variable. Si bien esto puede no parecer crítico, los patrones de crecimiento del sotobosque y los álamos temblones que difieren del pasado ya están ocurriendo, dijo Rogers.

En Utah y en todo el oeste, Pando es icónico y algo así como un canario en la mina de carbón. Como especie clave, los bosques de álamos albergan altos niveles de biodiversidad, desde carboneros hasta thimbleberry. A medida que los ecosistemas de álamo temblón florecen o disminuyen, innumerables especies dependientes siguen su ejemplo. El fracaso a largo plazo para el nuevo reclutamiento en los sistemas de álamo temblón puede tener efectos en cascada en cientos de especies que dependen de ellos.

Además, existen problemas estéticos y filosóficos con una estrategia de esgrima, dijo Rogers.

"Creo que si tratamos de salvar el organismo solo con cercas, nos encontraremos tratando de crear algo como un zoológico en la naturaleza", dijo Rogers. "Aunque la estrategia de vallado tiene buenas intenciones, en última instancia tendremos que abordar los problemas subyacentes de demasiados ciervos y ganado que pastan en este paisaje".

Pando es una paradoja. Tiene fama de ser el organismo más grande de la tierra, pero es comparativamente pequeño en el panorama general de los desafíos de conservación en todo el mundo, o incluso solo en Utah, dijo. Pero como símbolo, habla del destino de la diversidad de los álamos temblones y de las interacciones humanas saludables con la tierra en general. Las lecciones aprendidas durante la protección de Pando también ofrecen una perspectiva sobre los bosques de álamos en apuros que se extienden por el hemisferio norte de la Tierra. + Explora más

Los esfuerzos para restaurar Pando en peligro se muestran prometedores