A la mayoría de nosotros nos ha picado una abeja y sabemos que no es muy divertido. Pero tal vez también sentimos un poco de arrepentimiento o reivindicación al saber que la abeja culpable morirá. ¿Bien? Bueno, para el 99,96 % de las especies de abejas, ese no es el caso.
Sólo 8 de las casi 21.000 especies de abejas que hay en el mundo mueren cuando pican. Otro subconjunto no puede picar en absoluto y la mayoría de las abejas pueden picar tantas veces como quieran. Pero hay aún más que eso.
Para comprender las complejidades de las abejas y su potencial de picadura, necesitaremos hablar sobre la forma de los aguijones, los genitales de las abejas y la actitud.
Lo más probable es que recuerdes haber sido picado por la abeja melífera europea (Apis mellifera ). Originarias de Europa y África, estas abejas se encuentran hoy en casi todas partes del mundo.
Son una de las ocho especies de abejas melíferas del mundo, junto con Apis Las abejas representan sólo el 0,04% del total de especies de abejas. Y sí, estas abejas mueren después de picarte.
¿Pero por qué?
Podríamos decir que mueren por la reina y la colonia, pero la verdadera razón por la que estas abejas mueren después de picar es por sus aguijones con púas. Estas brutales púas impedirán, la mayoría de las veces, que la abeja saque el aguijón.
En cambio, la abeja deja su apéndice incrustado en tu piel y sale volando sin él. Una vez que la abeja se ha ido, para luego morir a causa de su herida, el aguijón permanece alojado allí bombeando más veneno.
Más allá de eso, las abejas y las avispas (probablemente en su mayoría abejas europeas) son los animales venenosos más mortíferos de Australia. En 2017-18, 12 de 19 muertes debidas a animales venenosos se debieron a estos pequeños insectos. (Sólo una pequeña proporción de personas son mortalmente alérgicas.)
Habla de buenas relaciones públicas.
Un aguijón, al menos en la mayoría de las abejas, avispas y hormigas, es en realidad un tubo para poner huevos (ovipositor) que también ha sido adaptado para una defensa violenta. Este grupo de insectos que pican, las avispas aculeatas (sí, las abejas y las hormigas son técnicamente un tipo de avispa), han estado apuñalando en defensa propia durante 190 millones de años.
Se podría decir que es su característica definitoria.
Con tanta evolución literalmente en su haber, también han desarrollado una diversidad de estrategias de picadura. Pero volvamos a las abejas.
La picadura de la abeja melífera europea es tan dolorosa como la de una abeja, con una puntuación de 2 sobre 4 en el índice de dolor por picadura de insecto de Schmidt.
Pero la mayoría de las otras abejas no tienen el mismo impacto, aunque he escuchado algunas críticas dolorosas de colegas poco cuidadosos. Por otro lado, la mayoría de las especies de abejas pueden picarte tantas veces como quieran porque sus aguijones carecen de las púas que se encuentran en las abejas melíferas. Aunque, si siguen así, es posible que eventualmente se queden sin veneno.
Aún más sorprendente es que cientos de especies de abejas han perdido por completo su capacidad de picar.
A nivel mundial, hay 537 especies (aproximadamente el 2,6% de todas las especies de abejas) de "abejas sin aguijón" de la tribu Meliponini. Sólo tenemos 11 de estas especies (en los géneros Austroplebeia y Tetragónula ) en Australia. Estas pequeñas y pacíficas abejitas también se pueden tener en colmenas y producir miel.
Las abejas sin aguijón todavía pueden defender sus nidos, cuando se sienten ofendidas, mordiéndolas. Pero podrías pensar que son más una molestia que un enjambre mortal y picante.
Australia también tiene la única familia de abejas (hay un total de siete familias en todo el mundo) que se encuentra en un solo continente. Se trata de la familia Stenotritidae, que comprende 21 especies. Estos gentiles y hermosos gigantes (entre 14 y 19 mm de largo, hasta el doble que las abejas melíferas europeas) también se mueven sin un aguijón funcional.
El lector astuto podría haberse dado cuenta de algo a estas alturas del artículo. Si los aguijones son tubos modificados para poner huevos... ¿qué pasa con los chicos? Las abejas macho, de todas las especies de abejas, carecen de aguijón y, en cambio, tienen otra anatomía. Sin embargo, algunas abejas macho todavía harán un espectáculo de "picadura" si intentas agarrarlas.
Algunas avispas macho pueden incluso causar un poco de daño, aunque no tienen veneno para producir una picadura.
Entonces, si la mayoría de las abejas pueden picar, ¿por qué siempre es la abeja melífera europea la que intenta picar? Hay un par de posibles respuestas a esa pregunta.
En primer lugar, la abeja melífera europea es muy abundante en gran parte del mundo. Sus colonias suelen tener alrededor de 50.000 individuos y pueden volar 10 km para alimentarse.
En comparación, la mayoría de las abejas silvestres solo buscan alimento en distancias muy cortas (menos de 200 m) y deben permanecer cerca de su nido. Así que esas trabajadoras abejas melíferas europeas realmente están trabajando mucho.
En segundo lugar, las abejas melíferas europeas son sociales. Literalmente morirán para proteger a su madre, sus hermanas y sus hermanos. Por el contrario, la gran mayoría de las abejas (y avispas) son en realidad solitarias (las madres solteras lo hacen por sí mismas) y carecen de la agresión altruista de sus parientes sociales.
Tenemos una relación interesante con nuestras abejas melíferas europeas. Pueden ser mortales, no son nativos (en gran parte del mundo) y defenderán agresivamente sus nidos. Pero son cruciales para la polinización de los cultivos y, bueno, su miel es para morirse.
Pero vale la pena recordar que éstas son una pequeña minoría en términos de especies. Tenemos miles de especies de abejas nativas (más de 1.600 encontradas hasta ahora en Australia) que tienen más probabilidades de simplemente huir que de sufrir una picadura.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
