Los humedales son áreas de tierra que están cubiertas por agua o tienen suelos inundados o anegados. Pueden tener agua sobre ellos de forma permanente o solo una parte del año.

Ya sea durante todo el año o estacionalmente, este período de saturación de agua produce suelos hídricos, que contienen poco o nada de oxígeno. Pero esto no significa que no tengan vida:los humedales están llenos de plantas y vida silvestre únicas amantes del agua que se han adaptado a los ambientes húmedos.

Los humedales pueden adoptar muchas formas diferentes, según el clima local, las condiciones del agua y las formas y características del terreno. Por ejemplo, los pantanos están dominados por árboles o arbustos leñosos. Los pantanos a menudo tienen plantas más parecidas a la hierba, como espadañas y juncos. Los pantanos y pantanos son áreas que acumulan turba, depósitos de materiales vegetales muertos y parcialmente descompuestos que forman un suelo rico en materia orgánica.

Billones de dólares en beneficios ecológicos

Los humedales son entornos importantes por muchas razones. Proporcionan servicios ecológicos cuyo valor se ha estimado en más de 47 billones de dólares estadounidenses al año.

Por ejemplo, los humedales albergan niveles muy altos de biodiversidad. Los científicos estiman que el 40% de todas las especies de la Tierra viven o se reproducen en humedales.

Los humedales son hogares o escalas fundamentales para muchas especies de aves migratorias. En el centro de EE. UU. y Canadá, por ejemplo, los humedales en la llamada región de los baches de las praderas en las Grandes Llanuras albergan hasta las tres cuartas partes de los patos reproductores de América del Norte.

Además de proporcionar un hábitat importante para todo, desde microbios hasta ranas y aves acuáticas, los humedales también funcionan para mejorar la calidad del agua. Pueden capturar la escorrentía superficial de las ciudades y las tierras de cultivo y funcionar como filtros de agua naturales, atrapando el exceso de nutrientes que, de lo contrario, podrían crear zonas muertas en lagos y bahías. Los humedales también pueden ayudar a eliminar otros contaminantes y atrapar sedimentos suspendidos que nublan los cuerpos de agua, lo que puede matar plantas y animales acuáticos.

Debido a que los humedales a menudo se encuentran en áreas bajas del paisaje, pueden almacenar y liberar lentamente agua superficial. Los humedales pueden ser extremadamente importantes para reducir los impactos de las inundaciones. En algunos lugares, el agua que ingresa a los humedales también puede recargar los acuíferos subterráneos que son importantes para el riego y el agua potable.

Los humedales también actúan como importantes sumideros de carbono. A medida que crecen las plantas de los humedales, eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera. Mueren, se hunden hasta el fondo del humedal y se descomponen muy lentamente.

Con el tiempo, el carbono que contienen se acumula en los suelos de los humedales, donde puede almacenarse durante cientos de años. Conservar y restaurar los humedales es una estrategia importante para regular los gases de efecto invernadero y mitigar los impactos del cambio climático.

Recursos en peligro

A pesar de los muchos servicios valiosos que brindan, los humedales se destruyen constantemente al drenarlos o rellenarlos, principalmente para la agricultura y el desarrollo. Desde 1970, el planeta ha perdido el 35% de sus humedales, un ritmo tres veces más rápido que la pérdida de bosques.

La destrucción y degradación de los humedales ha llevado a la pérdida de muchos organismos que dependen del hábitat de los humedales, incluidos pájaros, anfibios, peces, mamíferos y muchos insectos. Como ejemplo, muchas especies de libélulas y caballitos del diablo están disminuyendo en todo el mundo a medida que los humedales de agua dulce donde se reproducen se drenan y rellenan. Un pantano o ciénaga puede no parecer un lugar productivo, pero los humedales están repletos de vida y son partes de importancia crítica de nuestro medio ambiente. . + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.