Los ríos y arroyos del sur de California alguna vez estuvieron llenos de peces grandes y plateados que llegaban del océano y nadaban río arriba para desovar. Pero hoy en día, estos peces rara vez se ven.

La trucha arco iris del sur de California ha sido empujada al borde de la extinción ya que sus hábitats fluviales han sido alterados por el desarrollo y fragmentados por barreras y represas.

Su número ha ido disminuyendo durante décadas, y la semana pasada la Comisión de Caza y Pesca de California votó a favor de incluir a la trucha arco iris del sur de California como en peligro de extinción.

Los defensores de la conservación dijeron que esperan que la designación acelere los esfuerzos para salvar a los peces y los ecosistemas acuáticos de los que dependen.

"Históricamente, decenas de miles de estos peces nadaban en ríos y arroyos del sur de California", dijo Sandra Jacobson, directora de la región de la costa sur de California Trout, una organización que abogó por la inclusión en la lista.

"Sus cifras han disminuido peligrosamente debido a los impactos de la pérdida de hábitat, la fragmentación y la urbanización", dijo Jacobson. "Esta decisión histórica proporciona protecciones de importancia crítica para esta especie icónica".

La población distintiva del sur de California es una de las ocho variedades de trucha arco iris del estado. Viven en aguas costeras y ríos desde el sur del condado de San Luis Obispo hasta alrededor de la frontera entre Estados Unidos y México.

La trucha arco iris es la misma especie que la trucha arcoíris, Oncorhynchus mykiss, pero a diferencia de sus parientes que viven en agua dulce, las truchas arcoíris pasan gran parte de su vida alimentándose en el océano y regresan a sus arroyos natales para desovar.

Las truchas arcoíris suelen crecer hasta 2 o 3 pies y, a veces, más.

Los peces migran río arriba cuando las lluvias invernales y primaverales provocan grandes caudales que atraviesan ríos y arroyos. Viajan a hábitats de desove hasta 30 millas tierra adentro, siempre y cuando no encuentren una barrera en el camino.

A diferencia del salmón, que forma parte de la misma familia, las truchas arcoíris suelen desovar varias veces antes de morir.

Las truchas arcoíris del sur de California alguna vez fueron capturadas por pueblos indígenas. A principios del siglo XX, los pescadores descubrieron que los peces abundaban en el Ventura y otros ríos.

Pero durante el siglo pasado, el río Los Ángeles y otras vías fluviales estuvieron revestidos de concreto. Las marismas costeras quedaron cercadas por el desarrollo, y las barreras y represas fragmentaron los arroyos.

La población de truchas arco iris del sur de California fue declarada en peligro de extinción por el gobierno federal en 1997. Las revisiones realizadas por agencias federales y estatales han encontrado que la población ha seguido sufriendo desde entonces.

"La tendencia negativa hacia la extinción no se ha revertido", afirmó Jacobson.

En un estudio de 2020, los investigadores descubrieron que solo se habían documentado 177 avistamientos de trucha arcoíris del sur de California en los 25 años anteriores.

California Trout presentó una petición en 2021 instando al estado a incluir a la población de truchas arcoíris como en peligro de extinción.

Pequeñas cantidades de peces continúan regresando a los ríos Santa Clara y Santa Ynez, así como a Malibu Creek, Topanga Creek y otros arroyos desde Santa Bárbara hasta el condado de San Diego.

Jacobson y otros conservacionistas han estado abogando por acelerar los planes para eliminar las represas obsoletas que bloquean a los peces, incluida la represa Matilija en la cuenca del río Ventura y la represa Rindge en el cañón de Malibu Creek. También han estado buscando acelerar la eliminación de barreras en Trabuco Creek y el río Santa Margarita.

Otros esfuerzos para ayudar a la trucha arco iris incluyen eliminar especies no nativas, reducir las desviaciones de agua y el bombeo de aguas subterráneas para garantizar flujos suficientes en los arroyos y restaurar los ecosistemas naturales de las cuencas hidrográficas, dijo Jacobson.

"La trucha arco iris del sur es un indicador crucial de la salud de las cuencas hidrográficas", afirmó Jacobson.

Dijo que restaurar las "autopistas acuáticas" que utilizan los peces para llegar a sus hábitats de desove también traerá beneficios para las personas, incluida la protección de fuentes de agua potable.

"Tengo esperanzas de que la trucha arco iris se recupere", dijo Jacobson. La clasificación de la población de California como en peligro, dijo, ayudará a avanzar en un plan de conservación estatal y agregará urgencia al trabajo de eliminar barreras en los ríos.

Las truchas arco iris que permanecen en el sur de California enfrentan otras amenazas, incluidas aguas más cálidas y sequías e incendios forestales más intensos como resultado del cambio climático.

"Estas son poblaciones que están experimentando las condiciones más cálidas, realmente a la vanguardia de los efectos del cambio climático. Y a eso se le suma lo densamente poblada que está el sur de California", dijo Andrew Rypel, profesor de ecología de peces y director de Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis. "Todos estos arroyos de truchas arcoíris en el sur de California se ven extremadamente afectados".

Dijo que con tantos factores que pesan en contra de la trucha arco iris, las protecciones adicionales podrían marcar una diferencia significativa.

"Es el problema de conservación de peces más desafiante que pueda imaginar", dijo Rypel. "¿Cómo se gestiona todo un paisaje para la conservación de peces en medio de una de las áreas urbanas más grandes del mundo? Es un gran desafío".

Esta población de truchas arcoíris, afirmó, está efectivamente "contra el reloj".

La eliminación de las barreras a las zonas de desove es clave, afirmó.

"Es un pez realmente genial. Es un pez del sur de California, y corresponde a la gente de esa región cuidarlo y garantizar que las generaciones futuras puedan observar este pez genial y protegerlo, y de paso de hacer eso, proteger el ecosistema."

2024 Los Ángeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.