Si bien los habitantes de Chicago se alarmaron al saber que el año pasado se había encontrado la mosca linterna manchada en Illinois, los expertos dicen que la primavera es el momento de tomar medidas contra ese insecto, así como contra otra dañina especie invasora que ha hecho muchos más avances y ha recibido menos atención. P>

La polilla esponjosa, antes conocida como polilla gitana, ha estado en Illinois durante décadas y puede arrancar hojas y matar árboles, a veces defoliando grandes extensiones de tierra.

Kathryn Bronsky, gerente de políticas nacionales del Departamento de Agricultura de EE. UU., dijo que si bien es importante evitar que las polillas esponjosas maten árboles en los 20 estados en los que actualmente están establecidas, es aún más importante limitar la expansión del insecto en todo Estados Unidos.

Bronsky dijo que las polillas esponjosas generalmente se propagan por todo el país en forma de masas de huevos.

"Se depositan masas de huevos en todo", dijo Bronsky. "Pueden colocarlas en su barbacoa o en la parrilla de su patio trasero, en los muebles de su jardín, cosas en las que uno pensaría que no hay forma de que las orugas pudieran estar".

Las masas de huevos suelen ser de color crema, según Greg Dwyer, profesor de ecología y evolución de la Universidad de Chicago, y parecen esponjosas, con pequeños agujeros en la superficie. Tanto la mosca linterna manchada como la polilla esponjosa ponen huevos en masa, pero mientras que la mosca linterna puede poner hasta 60 huevos, la polilla puede poner hasta 1000.

Estos huevos comienzan a eclosionar en primavera y el USDA recomienda a los residentes que informen y destruyan cualquier huevo que encuentren antes de que los insectos entren en fases más destructivas.

Dwyer dijo que las polillas esponjosas se alimentan de una variedad de árboles de madera dura, incluidos los robles. En algunos estados, incluido Michigan, la polilla ha causado daños importantes a cientos de miles de acres de bosque.

"La polilla esponjosa es extremadamente voraz", dijo Dwyer. "Y a veces alcanza cifras muy, muy altas y se despliega en áreas extensas".

Si bien Dwyer dijo que muchos insectos se alimentan del follaje y los árboles, la polilla representa un peligro particular debido a su gran número y su preferencia por los árboles de madera dura. Un número suficiente de polillas pueden comerse el follaje de un árbol entero y matarlo en el transcurso de varios años.

La mosca linterna manchada, por otro lado, prefiere productos como uvas, lúpulo y algunas maderas duras como los nogales, según Matthew Travis, gerente de políticas nacionales de mosca linterna manchada del USDA.

"Estas cosas son realmente importantes para muchas comunidades, ciertamente para las comunidades agrícolas", dijo Travis. "La gente depende de lo que esas plantas proporcionan, ya sea jugo de uva o vino, y ciertamente lúpulo y cerveza. Por eso se sabe que la mosca linterna manchada realmente actúa como un gran factor estresante".

Travis dijo que la mosca linterna manchada llegó a Chicago en 2023 y fue encontrada cerca de las vías del ferrocarril, una vía principal para las especies invasoras. Si bien aún no está claro hasta qué punto los habitantes de Chicago verán la mosca linterna este verano, Travis dijo que es importante estar atento a las masas de huevos más duras y oscuras del insecto.

"Justo este fin de semana vimos potencial de eclosión en Nueva Jersey y Pensilvania", dijo Travis. "Pasará algún tiempo antes de que la eclosión llegue al área de Chicago, pero en mayo la gente podrá empezar a buscar los insectos e informarlos al departamento de agricultura de su estado".

Tricia Bethke, coordinadora de extensión de plagas forestales del Morton Arboretum, dijo que es mejor eliminar las polillas esponjosas como huevos. Tan pronto como nacen, pueden alimentarse de millones de árboles debido a su gran número. Si bien no son el único factor que puede contribuir a la disminución de las áreas forestales, las polillas esponjosas tienen un impacto significativo cuando se combinan con otras amenazas ecológicas como el cambio climático.

"Se convierte en un doble golpe", dijo Bethke. "Si el árbol se defolia cada año, volverá a crecer más pequeño. Es como una cuenta bancaria en la que sacas más dinero del que pones".

Según Bethke, las polillas esponjosas suelen existir en su etapa de oruga durante unas siete semanas y son más activas a principios de los meses del verano. Los adultos emergen después de una o dos semanas y viven lo suficiente para aparearse y poner huevos.

Los árboles muertos o moribundos no han sido un problema tan grande en Illinois como en los estados circundantes, dijo Bethke, debido a una asociación entre el USDA, el Servicio Forestal de EE. UU. y el Departamento de Agricultura de Illinois que calcula cuáles de los condados del estado están viendo el la mayoría de las polillas. En esos condados, las polillas en etapa inicial son rociadas con bacterias, lo que evita que se propaguen.

Este año, los condados de Jo Daviess y Carroll fueron identificados como condados con recuentos elevados de polillas, dijo Bethke. Los condados de Cook y DuPage ya han aplicado fumigaciones preventivas, según Bethke, y ahora están viendo menos polillas esponjosas. Esa fumigación preventiva, así como la fumigación y captura con feromonas que impiden que las polillas se apareen, es la razón por la que el número de polillas esponjosas en Illinois ha tendido a mantenerse bajo, afirmó Dwyer.

"La razón por la que estamos hablando de esto ahora es porque en la primavera es cuando vemos que se forman los huevos", dijo Dwyer. "El insecto llegó al Medio Oeste en la década de 1980 y se ha ido extendiendo gradualmente por todo el país. Cuantas más polillas eclosionen, más peligro hay".

Cuando las polillas esponjosas se eliminan en la etapa de huevo, también hay menos posibilidades de que las personas las transmitan accidentalmente, afirmó Bronsky.

Dijo que es importante que los residentes de Illinois estén atentos a estas masas, retirándolas de los árboles, así como de artículos y muebles de exterior, y desechándolas en un contenedor sellado.

"Son excelentes autoestopistas", dijo Bronsky. "La gente ni siquiera sabe que los están propagando a nuevas áreas. Es realmente obligatorio buscar estas masas de huevos, rasparlas y certificar que se están trasladando artículos del hogar libres de masas de huevos de polilla esponjosas".

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