Hace sesenta y dos millones de años, una madre dio a luz a un bebé. Superando el impacto del nacimiento en cuestión de minutos, el bebé comenzó a explorar el mundo que lo rodeaba. El bebé comenzó a mamar de su madre, un instinto natural compartido por todos los animales de su especie, los mamíferos.

Cada día crecía, y después de un mes o dos, comenzó a alimentarse con una dieta de brotes y hojas. Se habría independizado poco después, pero ocurrió la tragedia. Después de sólo dos meses y medio, murió.

Pero la historia de este bebé no termina ahí. Porque 62 millones de años después, sus primos lejanos (los humanos) descubrirían su esqueleto, fosilizado en el duro desierto de Nuevo México, en el suroeste de EE. UU.

Está clasificado como una especie de mamífero primitivo, un animal parecido a un oso llamado Pantolambda bathmodon. El grupo al que pertenece la especie (Pantodonta) se extinguió en el Eoceno, unos 10 millones de años después del nacimiento del bebé fósil, sin dejar descendencia viva.

Un equipo internacional de científicos y yo usamos sus huesos y dientes para revelar su vida con un detalle sin precedentes. Y nuestros resultados pueden ayudar a explicar cómo los mamíferos como Pantolambda dominaron el mundo después de que los dinosaurios se extinguieran hace 66 millones de años.

Huellas de la historia

Tu esqueleto cuenta la historia de tu vida. Atrapadas dentro de los densos minerales de tu sonrisa perlada, pequeñas líneas marcan cada día el crecimiento de tus dientes, que continúan creciendo hacia adentro durante la mayor parte de tu vida.

Su química revela tu dieta. Los bloques de construcción elementales de su dieta se reciclan para construir sus tejidos, conservando sus huellas dactilares químicas originales. Tus huesos crecen como árboles, dejando anillos anuales.

Entonces, su esqueleto actúa como una especie de diario, registrando algunos de los principales eventos que experimenta, como el nacimiento, el hambre o las lesiones. Los científicos pueden revelar este calendario cortando los huesos y los dientes en rodajas finas como el papel, tan finas que la luz pueda atravesarlas.

Hicimos esto para el bebé fósil Pantolambda, junto con varios adultos. Trazamos el crecimiento diario de los dientes del bebé de dos meses y medio. Esto nos dijo que sus dientes crecieron rápidamente, algunos se formaron en dos meses. Otros, como los grandes molares, tardaron hasta seis meses (nuestros molares tardan tres años en formarse).

Pero sus dientes revelaron algo aún más importante. Como en tantos de nuestros propios calendarios, había un gran día destacado:su cumpleaños. Una línea de nacimiento distinta marcó el día en que nació este bebé, y la misma línea también apareció en los dientes del adulto Pantolambda, evidencia de que los dientes adultos comenzaron a formarse antes del nacimiento.

Nuestro análisis mostró que los bebés Pantolambda nacieron con un juego completo de dientes de leche, y sus dientes permanentes los reemplazaron dentro de un año después del nacimiento. La mayoría de los mamíferos hoy en día tienen dientes de leche, pero no suelen ser reemplazados durante años. También profundizamos en la vida temprana de Pantolambda al mapear la química cambiante del diente. Para hacer esto, necesitábamos láseres.

Vaporizamos el diente poco a poco usando un láser microscópico. Como una aguja en vinilo, el láser reprodujo un registro de los cambios químicos que experimentan nuestros cuerpos cuando nacemos, amamantamos y destetamos. Haciendo coincidir este registro con nuestra línea de tiempo a partir de las marcas de crecimiento diarias, pudimos determinar cuánto tiempo estuvieron embarazadas las madres Pantolambda y cuántos días amamantó el bebé.

Lo que aprendimos

Nuestro estudio, el primero de su tipo en un mamífero fósil, reveló que Pantolambda tuvo un embarazo largo (siete meses) y un período de lactancia corto (uno o dos meses). Los datos también muestran que la esperanza de vida de Pantolambda habría sido bastante corta, de cuatro a cinco años, y algunas alcanzaron los diez años.

Este estilo de vida es similar al de los mamíferos placentarios, el grupo que nos incluye a nosotros. Es la evidencia más temprana de este tipo de estilo de vida en el registro fósil.

Las placentas son especiales por, lo adivinaste, nuestras placentas. Si bien muchos mamíferos e incluso otros tipos de animales (peces, por ejemplo) tienen placentas, nosotros y nuestros parientes tenemos una placenta más desarrollada que proporciona una mejor nutrición, eliminación de desechos y protección para el feto.

Este último aspecto es crucial. Otros mamíferos pueden no tener embarazos largos porque el sistema inmunológico de la madre puede rechazar al feto si crece demasiado. Nuestra placenta especial evita que esto suceda, y nuestro estudio sugiere que Pantolambda también debe haberlo tenido.

Los embarazos más largos permiten que los mamíferos placentarios den a luz a bebés más grandes, lo que suponemos que fue un atajo para alcanzar tamaños más grandes en la edad adulta. Se hicieron más grandes, más rápidos que los otros tipos de mamíferos.

Estos son los marsupiales de bolsa (incluidos los canguros y los koalas) y los monotremas que ponen huevos (como el ornitorrinco de pico de pato). Pero la historia, como siempre en la ciencia, no es clara. Un estudio reciente mostró que un grupo de mamíferos extintos, los pequeños multituberculados parecidos a roedores, también parecen haber tenido una reproducción similar a la placenta o, al menos, períodos cortos de lactancia como Pantolambda.

Ahora conocemos la historia de vida de Pantolambda mejor que casi cualquier otro mamífero fósil. De hecho, probablemente conocemos la historia de vida de Pantolambda mejor que algunos mamíferos raros que existen hoy en día (por ejemplo, una de varias especies de murciélagos descubiertas recientemente). Y es a las especies placentarias tempranas como Pantolambda a las que debemos nuestro agradecimiento por la asombrosa diversidad de mamíferos que nos rodean hoy.

Aunque los mamíferos que vivieron al mismo tiempo que Pantolambda evolucionaron tan rápidamente que nos cuesta rastrear su árbol genealógico, sabemos que establecieron los primeros ecosistemas dominados por mamíferos. Estos mansos sobrevivientes que heredaron la Tierra aprovecharon al máximo la oportunidad, fundando una de las dinastías más grandes que el planeta haya visto jamás. + Explora más

Después de que desaparecieron los dinosaurios, los mamíferos crecieron más rápido y murieron jóvenes

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.