Todos los años, a partir de finales de junio, los osos polares se trasladan a las costas de la Bahía de Hudson, donde los cambios en el derretimiento del hielo están alterando sus patrones de vida.
Tumbado en un suelo rocoso lejos del hielo marino, un oso polar canadiense solitario se sienta bajo un sol deslumbrante, su pelaje blanco es completamente inútil como camuflaje.
Es pleno verano en las costas de la bahía de Hudson y la vida del enorme macho se ha estado moviendo a cámara lenta, lejos de la presa que lo mantiene con vida:las focas.
Este es un momento crítico para los osos polares de la región.
Todos los años, desde finales de junio, cuando desaparece el hielo de la bahía, que se encoge hasta salpicar la inmensidad azul como confeti disperso, deben trasladarse a la costa para comenzar un período de ayuno forzado.
Pero ese período dura cada vez más a medida que aumentan las temperaturas, lo que los pone en peligro.
Una vez en tierra firme, los osos "normalmente tienen muy pocas opciones de comida", explica Geoff York, biólogo de Polar Bear International (PBI).
York, un estadounidense, pasa varias semanas cada año en Churchill, un pequeño pueblo al borde del Ártico en la provincia norteña canadiense de Manitoba. Allí sigue la suerte de los animales en peligro de extinción.
Este es uno de los mejores lugares para estudiar la vida en la bahía de Hudson, aunque el transporte generalmente requiere un vehículo todo terreno adaptado a la tundra escarpada o un bote inflable para navegar por las aguas de la bahía.
Los nacimientos de osos polares han disminuido y se ha vuelto mucho más raro que una hembra dé a luz a tres cachorros, lo que antes era algo común.
York invitó a un equipo de AFP a unirse a él en una expedición a principios de agosto.
Cerca del oso macho impresionantemente grande que descansa bajo el sol hay un montón de espinas de pescado, ni mucho menos lo suficientemente cerca como para sostener a esta bestia de 11 pies (3,4 metros) y 1300 libras (590 kilos).
"Podría haber un cadáver de ballena beluga que podrían encontrar, (o una) foca ingenua cerca de la costa, pero en general solo están ayunando", dice York.
"Pierden casi un kilogramo de peso corporal cada día que están en tierra".
El calentamiento climático está afectando al Ártico tres veces más rápido que otras partes del mundo, incluso cuatro veces, según algunos estudios recientes. Así que el hielo marino, el hábitat del oso polar, está desapareciendo gradualmente.
Un informe publicado hace dos años en la revista Nature Climate Change sugirió que esta tendencia podría conducir a la casi extinción de estos majestuosos animales:1.200 de ellos se contaron en las costas occidentales de la Bahía de Hudson en la década de 1980. Hoy, la mejor estimación es 800.
La científica investigadora principal Valeria Vergara de Raincoast Conservation Foundation describe la comunicación de la beluga como "muy compleja"
Escasez de verano
Cada verano, el hielo marino comienza a derretirse cada vez más temprano, mientras que la primera helada dura del invierno llega cada vez más tarde. Por lo tanto, el cambio climático amenaza el ciclo de vida de los osos polares.
Tienen menos oportunidades de acumular sus reservas de grasas y calorías antes del período de escasez de verano.
El oso polar, técnicamente conocido como Ursus maritimus, es un carnívoro meticuloso que se alimenta principalmente de la grasa blanca que envuelve y aísla el cuerpo de una foca.
Pero en estos días, este súper depredador del Ártico a veces tiene que alimentarse de algas marinas, como se vio a una madre y su bebé no lejos del puerto de Churchill, la autoproclamada "Capital del oso polar".
Si las osas pasan más de 117 días sin una alimentación adecuada, tienen dificultades para amamantar a sus crías, dijo Steve Amstrup, un estadounidense que es el científico principal de PBI. Los machos, agrega, pueden durar 180 días.
Como resultado, los nacimientos han disminuido y se ha vuelto mucho más raro que una hembra dé a luz a tres cachorros, lo que antes era algo común.
Geoff York, biólogo de Polar Bear International, ha pasado más de 20 años vagando por el Ártico.
Es todo un ecosistema en declive, y que York, de 54 años, con su cabello corto y lentes rectangulares, se sabe de memoria después de pasar más de 20 años vagando por el Ártico, primero para la organización ecologista WWF y ahora para PBI.
Durante una captura en Alaska, un oso le clavó los colmillos en la pierna.
En otra ocasión, mientras entraba en lo que pensó que era una guarida abandonada, se encontró cara a cara con una hembra. York, normalmente un hombre tranquilo, dice que "gritó más fuerte que nunca en mi vida".
Hoy, estas enormes bestias viven una existencia precaria.
"Aquí en la Bahía de Hudson, en las partes oeste y sur, los osos polares pasan hasta un mes más en la costa que sus padres o abuelos", dice York.
A medida que su condición física empeora, dice, su tolerancia al riesgo aumenta, y "eso podría llevarlos a interactuar con las personas (lo que) puede generar conflictos en lugar de coexistencia".
Un oso polar come algas a primera hora de la mañana a lo largo de la costa de la bahía de Hudson en Canadá, cerca de Churchill, Manitoba.
Patrullando la ciudad
Binoculares en mano, Ian Van Nest, un funcionario provincial de conservación, vigila durante el día las rocas que rodean Churchill, donde a los osos les gusta esconderse.
En esta ciudad de 800 habitantes, a la que solo se puede acceder por aire y tren, pero no por carretera, los osos han comenzado a frecuentar el basurero local, una fuente de comida fácil, pero potencialmente dañina, para ellos.
Se les podía ver abriendo bolsas de basura, comiendo plástico o atrapando sus hocicos en latas de comida en medio de montones de desechos en llamas.
Desde entonces, el pueblo ha tomado precauciones:el vertedero ahora está vigilado por cámaras, cercas y patrullas.
En Churchill, la gente deja los autos y las casas abiertos en caso de que alguien necesite encontrar un refugio urgente después de un encuentro desagradable con este gran carnívoro terrestre.
En las paredes de la ciudad están publicados los números de teléfono de emergencia para comunicarse con Van Nest o sus colegas.
Ian Van Nest, oficial de la patrulla provincial de osos polares, examina la costa de la Bahía de Hudson en las afueras de la ciudad de Churchill.
Cuando reciben una llamada urgente, se suben a su camioneta armados con un rifle y una lata de repelente en aerosol, usando chalecos antibalas protectores.
Van Nest, que tiene barba y tiene unos 30 años, se toma el trabajo en serio, dada la creciente cantidad de osos polares en el área.
A veces pueden asustarse con solo "la bocina de su vehículo", dice a la AFP.
Pero otras veces "podríamos tener que ir a pie y agarrar nuestras escopetas y cartuchos de galleta", que emiten un sonido explosivo diseñado para asustar al animal, "y dirigirnos a las rocas y perseguir a ese oso".
Algunas áreas se vigilan más de cerca que otras, especialmente alrededor de las escuelas cuando los niños llegan por la mañana "para garantizar que los niños estén seguros".
Ha habido algunas llamadas cercanas, como la vez en 2013 cuando una mujer resultó gravemente herida por un oso frente a su casa, antes de que un vecino, vestido con pijama y pantuflas, salió corriendo empuñando solo su pala de nieve para asustar al animal.
A veces es necesario sedar a los animales, luego subirlos en un helicóptero para transportarlos al norte, o mantenerlos en una jaula hasta el invierno, cuando pueden volver a alimentarse en la bahía.
La única "prisión" de Churchill está habitada en su totalidad por osos, un hangar de 28 celdas que puede llenarse en otoño mientras las criaturas merodean en masa por la ciudad mientras esperan que el hielo se vuelva a formar en noviembre.
Un oso polar se come los restos de una ballena beluga en una isla a las afueras de Churchill, en el norte de Canadá.
Aire acondicionado de Planet
El destino del oso polar debería alarmar a todos, dice Flavio Lehner, climatólogo de la Universidad de Cornell que formó parte de la expedición, porque el Ártico es un buen "barómetro" de la salud del planeta.
Desde la década de 1980, la capa de hielo de la bahía ha disminuido en casi un 50 % en verano, según el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de EE. UU.
"Vemos más cambios, más rápidos, aquí, porque se está calentando particularmente rápido", dice Lehner, quien es suizo.
La región es esencial para la salud del clima global porque el Ártico, dice, proporciona efectivamente el "aire acondicionado" del planeta.
"Existe este importante mecanismo de retroalimentación del hielo marino y la nieve en general", dice, con áreas congeladas que reflejan el 80 por ciento de los rayos del sol, proporcionando un efecto refrescante.
Cuando el Ártico pierda su capacidad para reflejar esos rayos, dijo, habrá consecuencias para las temperaturas en todo el mundo.
Un oso polar duerme a orillas de la bahía de Hudson cerca de Churchill, Manitoba.
Por lo tanto, cuando el hielo marino se derrite, la superficie del océano, mucho más oscura, absorbe el 80 por ciento de los rayos del sol, lo que acelera la tendencia al calentamiento.
Hace algunos años, los científicos temían que la capa de hielo de verano del Ártico estuviera alcanzando rápidamente un "punto de inflexión" climático y, por encima de cierta temperatura, desaparecería para siempre.
Pero estudios más recientes muestran que el fenómeno podría ser reversible, dice Lehner.
"Si alguna vez pudiéramos bajar las temperaturas nuevamente, el hielo marino regresará", dice.
Dicho esto, el impacto por ahora es generalizado.
"En el Ártico, el cambio climático está afectando a todas las especies", dice Jane Waterman, bióloga de la Universidad de Manitoba. "Todo está siendo afectado por el cambio climático".
El permafrost, definido como tierra que está permanentemente congelada durante dos años consecutivos, ha comenzado a derretirse, y en Churchill los mismos contornos de la tierra han cambiado, dañando las vías del tren y el hábitat de las especies silvestres.
El climatólogo suizo Flavio Lehner dice que el Ártico es un buen 'barómetro' de la salud del planeta.
Toda la cadena alimentaria está amenazada, con algunas especies no autóctonas, como ciertos zorros y lobos, que aparecen por primera vez y ponen en peligro a las especies del Ártico.
Nada es seguro, dice Waterman, desde la bacteria más diminuta hasta las enormes ballenas.
Un refugio de verano
Eso incluye a las ballenas beluga que migran cada verano, por decenas de miles, desde las aguas del Ártico hasta el refugio de la Bahía de Hudson.
Estas pequeñas ballenas blancas a menudo se ven en las vastas aguas azules de la bahía.
Nadando en pequeños grupos, les gusta seguir los botes de los científicos que han venido a estudiarlos, aparentemente disfrutando de mostrar sus cabezas grandes y redondas y escupiendo a solo unos pies de los observadores cautivados.
Los más pequeños, de color gris, se cuelgan del lomo de sus madres en este estero de aguas relativamente cálidas, donde encuentran protección de las orcas y abundante alimento.
El oso polar es un carnívoro meticuloso que se alimenta principalmente de la grasa blanca que envuelve y aísla el cuerpo de la foca.
Pero ha habido "un cambio en la disponibilidad de presas para las ballenas beluga en algunas áreas del Ártico", explica Valeria Vergara, una investigadora argentina que ha pasado su vida estudiando a las belugas.
A medida que la capa de hielo se encoge, "hay menos debajo de la superficie del hielo para el fitoplancton que a su vez alimentará al zooplancton que a su vez alimentará a los peces grandes", dice Vergara, quien trabaja con Raincoast Conservation Foundation.
La beluga tiene que sumergirse más profundo para encontrar comida, y eso consume una energía preciosa.
Y otro peligro acecha:algunos modelos climáticos sugieren que ya en 2030, con el rápido derretimiento del hielo, los barcos podrán navegar por la bahía de Hudson durante todo el año.
La contaminación acústica es un problema importante para la especie, conocida como el "canario de los mares", cuya comunicación depende de los chasquidos y silbidos que emite.
La beluga depende de la comunicación basada en el sonido para determinar su ubicación, encontrar su camino y encontrar comida, dice Vergara.
Gracias a un hidrófono en el "Barco Beluga" que usa Vergara, los humanos pueden monitorear las "conversaciones" de las ballenas muy por debajo de la superficie.
A medida que se reduce la capa de hielo, ha habido menos presas disponibles para las ballenas beluga, como esta que se ve en las aguas turbias del río Churchill, cerca de la bahía de Hudson.
Vergara, de 53 años, describe sus comunicaciones como "muy complejas" y puede distinguir entre los gritos de las madres ballenas que se mantienen en contacto con sus crías.
Para el oído inexperto, el sonido es una cacofonía, pero claramente la de una comunidad animada. Los científicos se preguntan, sin embargo, ¿cuánto más durarán esas comunidades?
Lejos del hielo del Ártico, una solitaria beluga se perdió en las aguas del río Sena en Francia antes de morir en agosto. Y en mayo, un oso polar se adentró en las profundidades del sur de Canadá, sorprendiendo a quienes lo descubrieron a lo largo del río San Lorenzo.
© 2022 AFP La bahía de Hudson en Canadá, refugio de verano para miles de belugas
