Investigadores japoneses han descubierto una nueva especie del enigmático gusano marino Xenoturbella, a la que han llamado Xenoturbella japonica, como se informa en un nuevo estudio publicado en Biología Evolutiva BMC .

Xenoturbella carece de ciertas características comunes entre los animales más complejos, como un sistema nervioso centralizado, riñones y un ano (es decir, su sistema digestivo tiene una sola abertura). Por lo tanto, estos gusanos primitivos son importantes para comprender los orígenes de estas estructuras. La clasificación de Xenoturbella en el árbol de la vida ha sido controvertida, pero generalmente se lo considera un miembro básico o un grupo hermano de la Bilateria, un grupo que incluye a los animales más complejos.

Los investigadores, centrado en la Universidad de Tsukuba, describió dos especímenes de X. japonica dragados del lecho marino del Pacífico occidental:una hembra de unos 5 cm de largo, y un juvenil de aproximadamente 1 cm de longitud. Ambos ejemplares son de color naranja pálido, con una boca de forma ovalada y una red glandular en la superficie ventral (inferior).

Escaneo MicroCT, un método no aplicado previamente a Xenoturbella, reveló las estructuras internas de los especímenes, y una nueva característica no visible con los métodos convencionales:el poro frontal.

"También extrajimos ADN y secuenciamos el genoma mitocondrial y las secuencias del gen parcial de la histona H3, "explica el coautor Hideyuki Miyazawa." El análisis filogenético molecular confirmó que X. japonica es distinta de las especies de Xenoturbella descritas anteriormente ".

También se detectó contaminación por ADN de varias especies de bivalvos, lo que indica que, como otras especies de Xenoturbella, X. japonica probablemente se alimenta de bivalvos marinos.

"Las especies de este género se han dividido previamente en subgrupos 'superficiales' y 'profundos', y nuestros resultados colocan a X. japonica en el subgrupo 'superficial', ", dice el autor principal, Hiroaki Nakano." Curiosamente, X. japonica comparte características con ambos subgrupos, sin embargo. Por lo tanto, las características de esta especie pueden ser ancestrales para este género, y esta nueva especie puede ser particularmente importante para desentrañar la ascendencia de Xenoturbella y la historia temprana de Bilateria ".

La investigación sobre Xenoturbella se ha visto limitada por la inaccesibilidad de los especímenes en sus hábitats del lecho marino a cientos o miles de metros por debajo de la superficie. Este nuevo descubrimiento puede ofrecer una solución. Como explica el coautor Hisanori Kohtsuka, "porque un hábitat donde se encontró X. japonica es fácilmente accesible desde una estación marina, esta nueva especie promete ser valiosa para futuras investigaciones sobre la evolución bilateriana y del deuterostoma ".