En un lago helado en Quebec diminutas criaturas rojas se deslizan bajo el hielo. Guillaume Grosbois y Milla Rautio, investigadores de la Université du Québec à Chicoutimi, Saguenay, Québec, Canadá informa hoy sobre el descubrimiento de vida activa en un lago de invierno en la revista de la Ecological Society of America Ecología .

Grosbois y Rautio no esperaban encontrar zooplancton rojo brillante zumbando en el agua oscura bajo la superficie helada cuando visitaron el nevado lago Simoncouche en invierno.

"La mayor parte del trabajo ecológico se realiza en verano, porque es más fácil salir al campo en esa época del año, pero también porque todo el mundo pensaba que no pasaba nada en invierno, "dijo Grosbois." Los ecologistas acuáticos pensaban que todo estaba muriendo o entrando en letargo, y que la vida está en suspenso durante toda la temporada ".

Aunque la investigación de invierno está ganando interés, el trabajo de campo ecológico se ralentiza cuando el clima se torna nevado. Los investigadores esperaban encontrar el zooplancton del lago, los animales casi microscópicos que alimentan a los peces

y otros habitantes más grandes del lago, descansando casi inmóvil en el fondo del lago, esperando pasar los meses fríos y hambrientos hasta que la luz del sol y la comida regresen.

Pero cuando miraron muestras de agua bajo el microscopio, vieron la especie de copépodos Leptodiaptomus minutus y Cíclope scutifer nadando vigorosamente. Los diminutos crustáceos, que se asemejan a camarones muy pequeños, representó el 63 y el 22 por ciento de la biomasa de invierno en el lago.

"¡Vimos que estaban muy activos! No estaban inactivos en absoluto. Me sorprendió mucho, porque en invierno no hay luz, no hay algas para comer, "Dijo Grosbois.

Volviendo a tomar muestras del lago cada pocas semanas durante todo el año, Grosbois y Rautio se sorprendieron aún más al descubrir que la biomasa de zooplancton alcanzó su punto máximo en diciembre. Pero el descubrimiento más sorprendente fue el color vivo de los copépodos.

Rautio y Grosbois querían saber cómo los pequeños animales lograron mantenerse activos cuando murieron sus principales fuentes de alimento. pero también por qué eran de colores tan brillantes. En verano, el zooplancton son casi transparentes. La coloración roja brillante sería un faro, como la nariz roja de Rudolph, llamando a los peces depredadores. En la oscuridad, la coloración roja brillante no atrae una atención peligrosa. El color rojo sin embargo, es caro de hacer para los animales pequeños. Les cuesta la energía que necesitan para sobrevivir. Así que los investigadores creyeron que debía tener un propósito.

El color a menudo proporciona protección contra los daños causados ​​por la radiación ultravioleta. como bloqueador solar natural. Pero muy poca luz solar se filtra a través de la gruesa capa de hielo. La luz ultravioleta de alta energía se refleja en la superficie del hielo. En lugar de, Grosbois y Rautio creen que el pigmento rojo puede estar actuando como conservante de la grasa corporal extra que el zooplancton acumuló durante el invierno.

"El vínculo eran los lípidos, las grasas ", dijo Grosbois.

Mientras la superficie se congela, las aguas de abajo se oscurecen. Fitoplancton, algas que, como plantas, hacer que la energía de la luz solar comience a morir. Los copépodos obtienen la mayor parte de sus calorías de las algas. Pueden permanecer activos durante todo el invierno, Rautio y Grosbois concluyeron, porque acumulan grasas a medida que bajan las temperaturas durante el otoño, comiendo todo lo que puedan encontrar y deleitándose con las algas moribundas a medida que se cierra el hielo. Pero grasas almacenadas, ácidos grasos especialmente valiosos, son vulnerables al daño por peroxidación causado por los radicales libres.

Los radicales libres son consecuencia de la respiración. Todos los animales que respiran oxígeno deben hacer frente a su generación y al daño que pueden infligir. Como los carotenos y otros pigmentos vivos en frutas y verduras, el pigmento rojo de los copépodos es un antioxidante. Protege las células de los copépodos atando los radicales libres y manteniéndolos alejados de importantes equipos celulares. Grosbois y Rautio creen que, en la penumbra bajo el hielo, los copépodos pueden aprovechar con seguridad la protección contra el estrés oxidativo que ofrecen los pigmentos brillantes. Los pequeños copépodos, como personas, necesitan ácidos grasos omega-3 y omega-6 para estar saludables.

"Solo podemos obtener ácidos grasos esenciales de los alimentos. Una de las mejores fuentes es el pescado, porque los peces los acumulan de los copépodos, que los acumulan de las algas, que son los principales productores, "Dijo Grosbois. Bioquímica de ácidos grasos, y sus efectos en la red alimentaria, es un tema que le interesa para futuras investigaciones.

"Somos muchos seres humanos en el planeta. Todos necesitamos estar sanos, por lo que necesitamos muchos ácidos grasos. A medida que cambia el clima, vemos que el tiempo de la capa de hielo es cada vez más corto. Ese es un período realmente importante para que el organismo acuático acumule ácidos grasos ".

Grosbois se pregunta si un período de congelación más corto dará a los copépodos tiempo suficiente para acumular los ácidos grasos que necesitan para reproducirse con éxito en primavera. Cuando los copépodos tienen pocos ácidos grasos, existen, Sucesivamente, ser menos para los peces, y así sucesivamente en la red alimentaria.

"El invierno es importante, especialmente en la zona boreal. Estamos aquí en una ciudad muy al norte de Canadá, donde el invierno puede ser muy largo, ", Dijo Grosbois." Necesitamos estudiar más esta vez. Todo lo que sucede en el invierno tendrá un impacto en la primavera, verano, y cae. Entonces, si queremos comprender qué está sucediendo en el ecosistema, necesitamos saber más sobre el invierno ".