Usando datos a largo plazo, los investigadores estudiaron los efectos de la disminución de mamíferos grandes, causada por la guerra civil y la caza furtiva, en la composición de especies de los estanques de sabana. Guillaume Demare realizó la investigación como parte de sus estudios de doctorado en el Museum für Naturkunde Berlin y Freie Universität, y el estudio se publica en Global Change Biology .

El equipo de investigación descubrió que los cambios en el hábitat de los estanques, probablemente provocados por la pérdida de herbívoros de cuerpo grande, dieron como resultado cambios significativos en las especies dentro de estos pequeños ecosistemas de agua dulce. Esto muestra una vez más cuán fuertemente interconectados están los diferentes ecosistemas, qué consecuencias de largo alcance tiene la desaparición de especies y cómo la guerra perturba la naturaleza a largo plazo.

Este estudio, que se centró en los anfibios de la sabana del Parque Nacional de Comoé en el norte de Costa de Marfil, África Occidental, fue posible porque los datos se recopilaron antes y después de que ocurrieran los cambios en el ecosistema.

"La recopilación de datos sobre el estado de los ecosistemas, tanto del pasado como del presente, es absolutamente esencial si queremos comprender los efectos ecológicos complejos en nuestro mundo cambiante", dice el Dr. Mark-Oliver Rödel, investigador del Museum für Naturkunde Berlin.

Tres de los autores investigaron las comunidades de anfibios de estanques en el Parque Nacional de Comoé en la década de 1990. Unos 10 años después, estalló una guerra civil en Costa de Marfil, y durante este tiempo el parque quedó desprotegido. La caza furtiva, que ya suponía una gran presión para los grandes mamíferos de la región, se intensificó hasta tal punto que el Parque Nacional de Comoé fue declarado Patrimonio de la Humanidad en Peligro por la UNESCO.

Cuando el Dr. Rödel y su colega, el Dr. Marko Spieler, regresaron al área en 2014, notaron que el ecosistema de la sabana había experimentado cambios drásticos. La vegetación parecía haber aumentado enormemente en todo el parque, incluidos los estanques de los que se habían tomado muestras 20 años antes.

"Hay muy pocas dudas de que estos cambios en la vegetación fueron causados ​​por la pérdida de grandes herbívoros, como hipopótamos y búfalos", explica Guillaume Demare. "A estos animales de cuerpo grande se les suele llamar 'ingenieros de ecosistemas' porque sus actividades dan forma a ecosistemas completos".

Los efectos de los herbívoros de cuerpo grande en la vegetación de la sabana se conocen a partir de investigaciones anteriores. Sin embargo, el equipo dirigido por el Museum für Naturkunde Berlin fue el primero en investigar su impacto en pequeños cuerpos de agua temporales, que son muy utilizados por los grandes mamíferos para beber y bañarse en lodo.

"Los pequeños estanques temporales son componentes del ecosistema poco estudiados y, sin embargo, muchas especies dependen de ellos para reproducirse", dice Guillaume Demare. "Los cambios de hábitat, como el aumento dramático de la vegetación que medimos, estuvieron acompañados de cambios significativos en las especies que se encuentran dentro de ellos:algunas se volvieron más comunes, mientras que otras disminuyeron o desaparecieron".

Entre las especies que se hicieron más comunes están Hemisus marmoratus y Afrixalus spp., y entre las que declinaron están Ptychadena spp. Las ranas del género Afrixalus también se conocen como ranas de caña que doblan las hojas, por lo que se benefician del aumento de la vegetación para poner sus huevos. Por el contrario, algunas especies del género Ptychadena prefieren estanques con poca o ninguna vegetación. En consecuencia, las poblaciones de Ptychadena disminuyeron.

Los resultados de esta investigación representan un paso importante para comprender mejor las muchas formas en que los grandes mamíferos en declive pueden influir en los ecosistemas terrestres y acuáticos adyacentes. "Además, la mayoría de las especies que se encuentran en pequeños estanques efímeros también tienen una etapa de vida adulta terrestre, por lo que crean vínculos ecológicos posiblemente cruciales entre la tierra y el agua", dice Guillaume Demare. "El siguiente paso en nuestra línea de investigación es dilucidar aún más cuán importantes son los pequeños cuerpos de agua para el funcionamiento de los ecosistemas acuáticos y terrestres". + Explora más

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