TAMPA, Fla.— Ha estado claro durante meses que 2021 sería el año más mortífero registrado para los manatíes de Florida. Cuando el recuento de muertes superó las 1.000 en noviembre, los expertos hicieron sonar la alarma, temiendo que los meses de invierno que se avecinaban continuaran causando estragos.

El recuento final de muertes está listo, y es sombrío. El Estado del Sol registró 1101 muertes de manatíes el año pasado, oficialmente el peor año registrado.

Las muertes del año pasado son casi el doble del número de muertes en 2020, que totalizó 637 manatíes perdidos, según datos de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida. Es por mucho la mayor cantidad de muertes desde que 830 manatíes murieron en 2013.

"He estado estudiando a los manatíes durante unos 50 años y estoy totalmente conmocionado y estupefacto por este número", dijo James "Buddy" Powell, presidente del Clearwater Marine Aquarium y director ejecutivo de su instituto de investigación.

Cuando comenzó a estudiar a los manatíes en la década de 1960, el equipo estimó que había 1000 manatíes vivos en todo el estado. Ahora, el número de muertos del año pasado supera eso.

"Es realmente inquietante y realmente triste", dijo Cynthia Stringfield, veterinaria de ZooTampa.

Ella dijo que el Centro de Cuidados Críticos de Manatíes David A. Straz, Jr. del zoológico ha estado trabajando arduamente para mantenerse al día con el aumento en la cantidad de manatíes enfermos que ingresan, y están viendo más crías de lo habitual.

La gran mayoría de las muertes ocurrieron a principios de 2021, durante el invierno, cuando la temperatura del agua descendió. El invierno suave pronosticado para este año deja a los científicos optimistas de que el número de muertos de este invierno puede no ser tan grave.

"Normalmente durante el invierno vemos casos de estrés por frío", dijo Stringfield. "No hemos visto tantos de esos en lo que va del año".

Aún así, a los científicos y defensores les preocupa que las muertes de manatíes continúen acumulándose.

"La gran incógnita es qué tan frío va a hacer este invierno y cuánto va a durar". dijo Patrick Rose, director ejecutivo de Save the Manatees. Y hay otro problema:"Casi no hay comida para ellos".

La mayoría de las muertes se están registrando en la costa este de Florida, en el norte de Indian River Lagoon, donde los manatíes se agrupan en los meses más fríos para encontrar comida y mantenerse calientes en el calor generado por una planta de energía cercana.

Pero la hierba marina de la laguna, la principal fuente de alimento del mamífero vegetariano, se ha agotado con los años debido a la proliferación de algas, causada por la contaminación de las fosas sépticas con fugas, los sistemas de alcantarillado y la escorrentía de fertilizantes.

El ecosistema ha sido devastado, dicen los científicos, obligando al mamífero icónico del estado a morir de hambre.

En diciembre, los funcionarios de vida silvestre anunciaron un esfuerzo para alimentar a los manatíes de Florida con verduras como la lechuga romana para evitar que se mueran de hambre. Los expertos advierten que las personas no deben intentar alimentar a los manatíes ellos mismos, ya que podría condicionarlos a los seres humanos y desviarlos de su comportamiento natural.

También podría ser una forma de acoso, que es ilegal según las leyes estatales y federales, según la comisión estatal de vida silvestre.

Las lesiones físicas son otra causa importante de muerte. Más de 100 manatíes murieron debido a lesiones en embarcaciones en 2021, según los datos estatales más recientes. Los expertos advierten que es probable que no se cuenten las muertes causadas por los barcos porque la gran mayoría de los manatíes no se someten a necropsias. Los totales de las causas de muerte de todos los manatíes el año pasado aún se están recopilando.

En años anteriores, una gran parte de las muertes de manatíes se debieron a lesiones, que de alguna manera se podían controlar a través de zonas de velocidad y santuarios, dijo Powell, del acuario. Más recientemente, dado que una parte importante muere de hambre, las soluciones eficaces son mucho más difíciles de encontrar.

Red Tide, que azotó duramente la bahía de Tampa y la costa de Pinellas el verano pasado, también es un factor contribuyente.

A medida que continúa la crisis, el público puede ayudar a los manatíes haciendo donaciones a organizaciones locales dedicadas a salvar a los animales y siendo conscientes de sus propios comportamientos, como compartir de manera segura las vías fluviales cuando navegan, obedecer el límite de velocidad marina y permanecer en canales de aguas más profundas. .

También podrían reducir el uso de fertilizantes, pesticidas y otras sustancias químicas que se escurren a las vías fluviales y dañan los pastos marinos.

"Las pequeñas cosas importan", dijo Stringfield. "Todo suma".