La palabra simbiosis, que alguna vez fue conocida sólo por quienes estudian biología, ahora se usa ampliamente. La simbiosis es la relación íntima de diferentes especies que viven juntas. Es mucho más común y más antiguo de lo que muchos de nosotros podríamos imaginar.
Una de las relaciones simbióticas más comunes es entre varias especies de algas y hongos, o entre cianobacterias (comúnmente conocidas como algas verdiazules, aunque no son algas) y hongos. Estas especies emparejadas toman la forma de líquenes.
El término simbiosis se utilizó por primera vez en el siglo XIX para describir la relación entre líquenes, que se consideraba muy inusual. Desde entonces, hemos descubierto que la simbiosis es la norma y no la excepción. De hecho, ha dado forma a la evolución de la mayor parte de la vida en la Tierra.
Los líquenes son diversos. Crecen en troncos de árboles, tejas y rocas antiguas.
La simbiosis de dos especies diferentes les permite a ambas sobrevivir en ambientes que de otro modo no podrían colonizar. El hongo proporciona un entorno adecuado para que crezcan sus especies asociadas de algas o cianbacterias; de lo contrario, podría estar demasiado expuesto o seco, por ejemplo. A cambio, el hongo comparte algunos de los carbohidratos producidos por la fotosíntesis.
Este es un ejemplo en el que ambos socios se benefician de su relación. Se llama simbiosis mutualista.
Los líquenes suelen ser muy buenos indicadores de la calidad del aire y, en términos más generales, de la salud del ecosistema. Su ausencia puede indicar una mala calidad del aire. Debido a que absorben contaminantes del aire, como metales pesados, pueden usarse como biomonitores.
En otro ejemplo muy común de simbiosis mutualista, la mayoría de las especies de plantas viven en estrecha relación con los hongos del suelo. Se conoce como asociación micorrízica.
Las plantas aprovechan la energía de la luz solar para producir azúcar a partir de agua y dióxido de carbono en el proceso llamado fotosíntesis. Las plantas comparten este alimento con el hongo, que depende de ellas para sobrevivir. A cambio, los finos hilos del hongo aumentan considerablemente la superficie de las raíces de las plantas para absorber agua y nutrientes.
No todas las relaciones simbióticas benefician a ambos socios.
En la simbiosis parasitaria, uno de los socios se beneficia a expensas del otro. Los ejemplos incluyen los hongos Phytophthora, Fusarium y Armilleria, que a menudo matan a sus plantas hospedantes.
En casos de comensalismo, un organismo se beneficia y el otro no gana ni pierde. Los pájaros pequeños, por ejemplo, a veces se posan sobre grandes herbívoros y comen insectos molestados por los animales más grandes.
Como en cualquier relación, es posible que las cosas cambien con el tiempo. Por ejemplo, una simbiosis mutualista entre un árbol y su hongo micorrízico podría convertirse en parasitismo a medida que el árbol envejece y decae, o si las condiciones ambientales cambian.
La simbiosis ha jugado un papel muy importante en la evolución de la vida. Las células que forman los cuerpos de animales y plantas son el resultado de relaciones simbióticas.
Las células son complejas. Contienen estructuras llamadas orgánulos, como el núcleo (el centro de control de la célula) y la mitocondria (implicada en la respiración celular, que utiliza oxígeno para descomponer las moléculas de los alimentos y producir energía disponible). Las células vegetales también contienen cloroplastos, los sitios de la fotosíntesis.
Estas células complejas evolucionaron a partir de formas de vida antiguas mucho más simples que se unieron simbióticamente.
Los orgánulos de las células complejas alguna vez fueron formas de vida unicelulares que sobrevivieron siendo engullidas por otras células simples. Formaron una célula más compleja y eficiente, que se ha convertido en el tipo de célula básica para grandes formas de vida multicelulares.
Todos los grandes organismos multicelulares que viven en la Tierra (animales y plantas) poseen este tipo de células. Es una prueba del éxito que ha tenido esta estrategia simbiótica evolutiva.
La respiración celular tanto en células vegetales como animales involucra a las mitocondrias, lo que indica que fueron absorbidas temprano en la historia evolutiva. Más tarde, un tipo de célula que ya contenía mitocondrias envolvió el cloroplasto. Esto llevó a la evolución de plantas complejas.
La incorporación de un tipo celular a otro se llama endosimbiosis. Permitió que las células y partes de células se volvieran altamente especializadas. Esta especialización mejoró su eficiencia y capacidad para sobrevivir en una gama más amplia de condiciones.
Cuando era estudiante de posgrado en botánica a finales de los años 70, un día mis colegas trajeron muestras de lechuga de mar común, Ulva latuca. , al laboratorio, donde estaba estudiando fisiología fotosintética. La lechuga de mar es un alga que se encuentra en muchas aguas poco profundas alrededor de la costa australiana.
Notamos una pequeña babosa marina pastando en la planta, así que la incorporamos a nuestro sistema para estudiar la fotosíntesis. ¡Para nuestra sorpresa, la babosa estaba haciendo la fotosíntesis! Descubrimos que la babosa digirió parcialmente las células de la lechuga de mar, pero algunos cloroplastos atravesaron el revestimiento del intestino de la babosa y continuaron realizando la fotosíntesis.
Pensamos que habíamos hecho un descubrimiento importante, sólo para enterarnos de que otros habían publicado trabajos similares. Después de eso nunca más dudé de la validez de la endosimbiosis, que todavía era una teoría controvertida en ese momento.
Ahora sabemos que la simbiosis es la norma para la mayoría de los organismos, incluidos los humanos.
Nuestra flora intestinal representa una simbiosis a gran escala. La diversidad y la enorme cantidad de bacterias que viven felices en nuestro intestino pueden tener un gran impacto en nuestra salud y bienestar general. En el caso de un intestino sano, tanto la persona como las bacterias obtienen buenos resultados en la relación:un buen ejemplo de simbiosis mutualista.
COVID centró la atención pública en los virus. Pero no todos los virus son dañinos; muchos realmente benefician a los organismos que infectan. Algunos virus incluso nos protegen de virus que causan enfermedades. Por ejemplo, en las personas VIH positivas, la enfermedad progresa más lentamente en aquellas que también están infectadas con el virus GB C (GBV-C).
Por supuesto, es posible toda la gama de relaciones simbióticas con los virus, desde el beneficio mutuo hasta que un huésped infectado sufra un gran daño. Y, al igual que con las bacterias, cada vez hay más pruebas de que los virus han ayudado a evolucionar a muchas especies, incluida la nuestra.
Un organismo debe vivir dentro de un conjunto complejo de relaciones para sobrevivir y prosperar en cualquier entorno. Algunas relaciones serán más positivas que otras, pero no debería sorprender que la simbiosis mutualista sea a menudo la clave del éxito.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
