Las tortugas terrestres son una parte fundamental del paisaje de Florida.

Originarios del sureste de los Estados Unidos, sustentan a más de 300 organismos mediante la construcción de grandes madrigueras subterráneas que protegen a su especie, junto con ranas, serpientes y otros invertebrados, de los depredadores, así como del calor.

Pero las tortugas terrestres también están amenazadas. En el siglo pasado, su población disminuyó en un 80 por ciento, probablemente porque el desarrollo está causando que sus hábitats se reduzcan. Y estas comunidades están más separadas, lo que les dificulta reproducirse.

Sin embargo, debido a que las tortugas son un componente tan importante de los ecosistemas secos de sabana de pinos, Leyna Stemle, estudiante graduada en biología de la Universidad de Miami, quiere aprender todo lo que pueda sobre las tortugas terrestres juveniles, para que los administradores de conservación tengan más información cuando esperan proteger la especie. .

"Hay mucha información sobre las tortugas de tierra porque están muy extendidas, pero no hay mucha información sobre las tortugas más jóvenes. Entonces, quería llenar algunos de los vacíos de conocimiento", dijo Stemle. "Parte de la conservación es comprender la especie, y aprendimos que hay grandes diferencias en cómo actúan en comparación con las tortugas adultas".

En un estudio publicado recientemente en el Journal of Herpetology , Stemle y su asesor, el profesor asociado de biología Christopher Searcy, examinaron a un pequeño grupo de tortugas terrestres jóvenes en el centro de Florida utilizando rastreadores GPS. Fue la primera vez que se usó la tecnología para documentar el paradero de tortugas terrestres jóvenes, que son muy reservadas, y también les ayudó a descubrir que estos reptiles abandonan sus madrigueras con el doble de frecuencia de lo que los científicos registraron anteriormente. También aprendieron que las tortugas terrestres inmaduras están utilizando seis veces más espacio de lo que los científicos creían.

"Las tortugas se alejaban un promedio de 75 pies de sus madrigueras cada día, mientras que antes pensábamos que estas tortugas jóvenes se movían un promedio de solo 26 pies cada día", dijo Stemle.

Saber que salen de sus madrigueras casi cuatro veces al día para comer, permanecen fuera de las madrigueras por más tiempo y viajan más lejos cada día significa que preservar la especie podría significar conservar áreas más grandes de tierra para que las tortugas prosperen, agregó Stemle.

Se sabe poco sobre estos reptiles menores de siete años. En el pasado, eran demasiado pequeños para rastrearlos y todavía son difíciles de encontrar porque sienten movimiento y se esconden en sus madrigueras, según Searcy. Sabiendo esto, el equipo también colocó cámaras fuera de las madrigueras de las tortugas jóvenes. Esto permitió a los investigadores verlos interactuar con otros juveniles, así como defender sus madrigueras de los adultos más grandes.

"También descubrimos que son más sociales de lo que se pensaba anteriormente, por lo que probablemente subestimamos el papel de las tortugas jóvenes en las poblaciones", dijo Stemle. "Tal vez tengan una vida social más compleja de lo que entendemos actualmente", comentó Searcy.

Para el estudio, Stemle y Searcy colaboraron con Betsie Rothermel, científica de la Estación Biológica Archbold, justo al norte del lago Okeechobee. La estación se encuentra en una reserva con instalaciones para la investigación de tortugas terrestres y muchas otras plantas y animales nativos de Florida. Utilizando mapas de madrigueras creados por científicos de Archbold, el equipo adjuntó etiquetas de GPS a 10 tortugas terrestres de entre tres y siete años de edad (pueden vivir hasta los 60 años en la naturaleza) y las siguió durante unos 40 días.

Si bien los rastreadores GPS actuales solo les permitieron seguir a las tortugas por un corto tiempo, Rothermel, Searcy, Stemle y otro estudiante graduado de biología, Hunter Howell, continúan estudiando la especie. Actualmente están siguiendo a un grupo más grande de cerca de 30 jóvenes usando rastreadores de radio para aprender sobre los hábitats ideales para estos reptiles que habitan en madrigueras. + Explora más

Salvando a las tortugas terrestres de Florida:el grupo rescata a los reptiles de la muerte por desarrollo