Los científicos han reconocido desde hace mucho tiempo seis especies vivientes de grandes simios además de los humanos:los orangutanes de Sumatra y Borneo, gorilas orientales y occidentales, chimpancés, y bonobos. Pero los investigadores que informan en Biología actual el 2 de noviembre ya son siete, basado en una colección de evidencia que muestra que una población aislada de orangutanes que vive en Sumatra es en realidad su propia especie única. Han nombrado a la nueva especie orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis).

Desafortunadamente, los investigadores dicen, sólo quedan unos 800 orangutanes de Tapanuli. Los que quedan también están amenazados por la pérdida del hábitat de las tierras bajas y la caza. lo que convierte a esta especie recién descubierta entre las especies de grandes simios más amenazadas del mundo.

"No es un evento cotidiano que encontremos una nueva especie de gran simio, de hecho, el descubrimiento es muy emocionante, "dijo Michael Krutzen de la Universidad de Zurich en Suiza, autor principal del estudio.

"Los grandes simios se encuentran entre las especies mejor estudiadas del mundo, ", agregó Erik Meijaard de la Universidad Nacional de Australia." Si después de 200 años de investigación biológica seria todavía podemos encontrar nuevas especies en este grupo, ¿Qué nos dice sobre todas las otras cosas que estamos pasando por alto:especies ocultas, relaciones ecológicas desconocidas, umbrales críticos que no deberíamos cruzar? Los humanos están llevando a cabo un vasto experimento global, pero tenemos una comprensión casi nula de los impactos que esto realmente tiene, y cómo podría, en última instancia, socavar nuestra propia supervivencia ".

La nueva especie de orangután vive en el área de Batang Toru en el norte de Sumatra, Indonesia. Si bien hubo rumores, nadie estaba seguro de que esta población de orangutanes existiera hasta 1997. Viven al sur de lo que había sido el rango conocido de los orangutanes de Sumatra.

Estudios anteriores sugirieron que el grupo se diferenciaba de otros orangutanes en el comportamiento y en el nivel genético. pero no estaba claro que esas diferencias fueran suficientes para respaldar su designación como una nueva especie. El gran avance se produjo en 2013, cuando el equipo de investigación, incluido Meijaard, tuvo acceso a un esqueleto que pertenecía a un orangután Batang Toru muerto en un conflicto entre humanos y animales. Los estudios cuidadosos del animal revelaron diferencias consistentes en su cráneo y dientes.

Un análisis sofisticado de 37 genomas de orangután ahora muestra que la división más profunda en la historia evolutiva de los orangutanes vivos ocurrió hace más de tres millones de años. entre la población de Batang Toru y los orangutanes de Borneo al norte del lago Toba. Los orangutanes de Borneo y Sumatra se separaron solo mucho más tarde, menos de 700, Hace 000 años. La evidencia conductual y ecológica respalda aún más la noción de que los orangutanes que viven en Batang Toru son una especie separada, dijeron los investigadores.

"Los orangutanes de Batang Toru parecen ser descendientes directos de los orangutanes iniciales que habían emigrado de Asia continental, y por lo tanto constituyen la línea evolutiva más antigua dentro del género Pongo, "dijo Alexander Nater, también de la Universidad de Zurich. "La población de Batang Toru estuvo conectada con las poblaciones del norte hasta el 10, 000 o 20, 000 años atrás, después de lo cual se aisló ".

Los hallazgos significan que ahora hay 800 orangutanes de Sumatra menos de lo que se pensaba. Los orangutanes de Tapanuli también están severamente amenazados por la caza y el desarrollo propuesto de una represa hidroeléctrica que inundaría gran parte de su mejor hábitat si se implementara. Eso es especialmente desalentador dado que los análisis anteriores sugieren que una tasa de mortalidad de menos del uno por ciento por año aún sería suficiente para extinguir a los orangutanes de Tapanuli.

"Si incluso 8 de los 800 animales por año fueran sacrificados o eliminados de la población, la especie podría estar condenada, "advierten los científicos.

Los investigadores dicen que lo más importante ahora es trabajar con las organizaciones que ya están en el área y las autoridades del gobierno de Indonesia para instar a que se apoyen medidas de conservación más efectivas para proteger el área de Batang Toru. También quieren aprender más sobre la relación del orangután de Tapanuli con las poblaciones de orangután ahora extintas que solían vivir en otras partes de Sumatra.