Si vas a la playa y sumerges un cubo en el mar, al principio podrías pensar que contiene agua sin vida. Pero examina esa agua bajo un microscopio y verás que tu cubo contiene un universo de vida microscópica, en forma de plancton hermoso y fascinante.
El plancton es en su mayoría algas y animales microscópicos que se encuentran en todos los océanos, mares y lagos de la Tierra, aunque algunas especies son visibles para los humanos. A diferencia de los peces, el plancton no puede nadar contra la corriente. En cambio, flotan en el agua, flotando a voluntad de las olas y las mareas. El plancton es fundamental para los ecosistemas marinos y para los humanos, pero a menudo pasa desapercibido para nuestro interés.
Como ecologista del plancton que ha trabajado para elevar su perfil a nivel mundial, espero poder convencerte de que estas criaturas merecen tu atención.
El fitoplancton, el plancton de algas, son organismos unicelulares. Muchas de ellas tienen clorofila, un pigmento verde (como las plantas terrestres) que utilizan en la fotosíntesis para producir el oxígeno que respiramos. A lo largo del tiempo, el fitoplancton ha producido aproximadamente la mitad del oxígeno de la Tierra, lo que hace que nuestra atmósfera sea habitable en la actualidad.
Al igual que las plantas terrestres, el fitoplancton forma la base de la red alimentaria marina. Mientras que las vacas pastan hierba en la tierra, el zooplancton, pequeños animales marinos, comen fitoplancton.
El zooplancton incluye uno de los animales más abundantes de la Tierra, el copépodo:un crustáceo microscópico que mide entre 0,5 y 15 mm. Los copépodos grandes son devorados por las larvas de peces, que los científicos también clasifican como plancton porque son demasiado débiles y pequeños para nadar contra las corrientes oceánicas. Estas larvas se convierten en peces que son comidos por animales que se encuentran más arriba en la red alimentaria, como tiburones, aves y humanos.
El krill planctónico, un crustáceo parecido a un camarón de hasta 5 cm de tamaño, constituye la mayor parte de la dieta del vertebrado más grande que jamás haya vivido en la Tierra, la ballena azul. Las ballenas azules comen filtrando el agua de mar a través de sus barbas en forma de peine, expulsando el agua mientras mantienen el plancton en la boca.
A diferencia de la mayoría de los tiburones, el tiburón peregrino y el tiburón ballena no tienen dientes y comen copépodos, krill y otros plancton. Es sorprendente pensar que animales microscópicos sean la dieta de criaturas tan enormes.
Algunos zooplancton, como los copépodos y el krill, pasan toda su vida en la columna de agua entre la superficie y el fondo del mar, en lugar de en el fondo marino. Otros zooplancton solo viven en la columna de agua durante sus etapas larvarias, antes de madurar y asentarse en el fondo del mar o, como las larvas de peces, desarrollar la capacidad de nadar contra las corrientes.
En primavera, el mar está lleno de larvas de cangrejo planctónico, que mueven la cola para nadar mientras cazan pequeños copépodos y otro plancton. Las larvas de cangrejo no se parecen a los cangrejos adultos:tienen enormes espinas en la parte superior e inferior de la cabeza, y son largas y delgadas en lugar de redondas y con pinzas. A medida que las larvas de cangrejo crecen a lo largo de sus etapas de vida, se parecen cada vez más a sus versiones adultas hasta que, finalmente, caen al fondo del mar.
Las langostas, los mejillones, las lapas y los percebes también viven como plancton en su estado larvario.
Los científicos estiman que hay alrededor de 100.000 especies de plancton en el mar. Las comunidades de plancton varían en los mares y océanos de la Tierra, particularmente según la latitud. Las aguas más cálidas generalmente tienen menor biomasa y abundancia de plancton, y están formadas por especies con tamaños corporales más pequeños.
Las medusas, mi tipo favorito de zooplancton, se encuentran entre los plancton más grandes. A pesar de su gran tamaño (hasta 120 metros de largo en el caso de la medusa Melena de León), las medusas todavía se consideran plancton porque no pueden nadar contra corrientes y mareas. En cambio, pulsan a través del agua.
Hay otros tipos de plancton que son mucho más pequeños. Se trata del pico y nanoplancton que son demasiado pequeños para verlos con un microscopio clásico. Estos diminutos plancton absorben nutrientes y ayudan a descomponer desechos como heces, organismos muertos y otro material biológico de otras partes de la red alimentaria. Este bucle microbiano no se descubrió hasta la década de 1980.
Hay mucho sobre el plancton que aún no sabemos y hay miles de especies aún por descubrir.
El plancton es extremadamente sensible a los cambios en su entorno, lo que significa que responden rápidamente a las alteraciones de la temperatura y la acidez del mar. A medida que aumenta la temperatura del mar, las comunidades de plancton de aguas cálidas se están alejando del ecuador hacia ambientes recientemente templados, mientras que las comunidades de plancton de aguas frías están siendo exprimidas hacia los polos.
En el océano Atlántico nororiental, por ejemplo, el plancton se ha desplazado 1.000 millas hacia el norte desde la década de 1960. Pero estos no son los mismos individuos en movimiento:es toda la comunidad de plancton en movimiento, a lo largo de millones de vidas individuales.
Algunos grupos de plancton utilizan carbonato de calcio o tiza para formar sus conchas. A medida que los océanos se acidifican, el plancton que depende del carbonato de calcio lucha por formar sus caparazones, que los protegen de los depredadores y dan estructura a sus cuerpos.
Los cocolitóforos, un grupo de fitoplancton cubierto de litiasis de carbonato de calcio (placas externas), desarrollaron malformaciones en experimentos de laboratorio que manipularon el pH del agua de mar. Todavía no estamos seguros del grado en que las poblaciones silvestres de cocolitóforos se ven afectadas por el cambio de pH, pero ciertamente son importantes tanto para las redes alimentarias marinas como para la eliminación de carbono atmosférico.
El plancton puede ser diminuto, pero las floraciones de fitoplancton, que son densas agregaciones de fitoplancton unicelular microscópico, pueden abarcar cientos de kilómetros a través de la superficie del océano y son visibles desde el espacio mediante satélites.
Estas enormes floraciones se hunden en el fondo del mar cuando el plancton muere, transportando carbono a las profundidades del mar y ayudando a combatir el cambio climático.
Si bien las floraciones de plancton como ésta suelen ser fenómenos naturales, también pueden ocurrir debido al exceso de nutrientes provenientes de la agricultura o de las aguas residuales. Si las floraciones son demasiado grandes o demasiado concentradas debido al exceso de nutrientes, pueden causar zonas muertas hipóxicas (sin oxígeno) en el fondo marino. Estos matan todo lo que vive allí, incluidos los animales que no pueden escapar rápidamente de esta zona muerta.
Hay pocos grupos que sean tan biodiversos e importantes para el funcionamiento de nuestros océanos, de hecho, de todo nuestro planeta. La próxima vez que estés en un barco o en la playa y mires el mar, recuerda que cada gota de agua está llena de vida microscópica que hace que nuestro planeta sea lo que es.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
