Seis de las ocho especies de baobabs del mundo son autóctonas de Madagascar, donde los distintivos árboles con troncos gigantes han crecido históricamente en enormes bosques. Pero estos bosques están amenazados por la agricultura de tala y quema:cada año se destruyen 4.000 hectáreas de bosque de baobab en Madagascar. Los árboles de baobab pueden vivir 1.000 años y una hectárea de tierra puede albergar ocho árboles de baobab completamente desarrollados. Pero muchos han quedado huérfanos, solos en zonas áridas sin contacto con los animales salvajes que esparcen sus semillas y ayudan a los baobabs a reproducirse.
La ecologista tropical Seheno Andriantsaralaza investiga la dispersión de semillas de los baobabs en Madagascar desde 2009. Es la presidenta del Grupo de Especialistas Apasionados por los Baobabs de Madagascar y fundadora e investigadora principal del Proyecto Evaluación-Investigación-Difusión del Baobab. Ella explica cómo el proyecto trabaja con mujeres para replantar plántulas de baobab y cosechar los frutos de los árboles existentes de manera sostenible.
Los árboles baobab son símbolos de nuestro paisaje, profundamente importantes para nuestro ecosistema y patrimonio cultural. Son valiosos para las mujeres rurales que recogen su fruta y la venden a empresas para su uso en alimentos y productos cosméticos. Los árboles de baobab pueden salvar a las comunidades empobrecidas en los períodos en los que más necesitan el dinero.
Madagascar es también el hogar del baobab más raro del mundo, Adansonia perrieri . Lamentablemente, nuestras poblaciones de baobabs se encuentran gravemente amenazadas. El problema más apremiante es la deforestación, impulsada por la agricultura de tala y quema. Algunas comunidades viven en una pobreza tan extrema que necesitan despejar la tierra con fuego para poder plantar cultivos. No se les puede culpar por eso.
Otro problema importante para los bosques de baobabs es la pérdida de animales de gran tamaño, como lémures gigantes o tortugas gigantes. Estos animales desempeñaron un papel crucial en la dispersión de las semillas de los árboles baobab en su estiércol. Pero se extinguieron hace unos 500 años. Sin estos animales, las semillas de baobab no se propagan con tanta eficacia.
El cambio climático ha empeorado la situación. El aumento de la sequedad y los patrones climáticos irregulares afectan negativamente el crecimiento y la supervivencia de los baobabs. Como resultado, ahora es muy raro encontrar una plántula de baobab de 20 años en estado salvaje en Madagascar. Se necesitan unos 50 años para que una plántula de baobab se convierta en un árbol frutal.
En 2019, cofundé el Grupo de especialistas apasionados por los baobabs de Madagascar:expertos e investigadores dedicados al baobab malgache que combinan la investigación científica con acciones prácticas de conservación.
En 2020, un investigador de la Universidad de Berkeley y yo iniciamos el Proyecto ARO Baobab, financiado por el programa PEER USAID. Su objetivo era restaurar y conservar los bosques de baobab mediante una combinación de investigación científica y participación comunitaria.
Para acercar a las comunidades locales a la conservación del baobab, les establecimos un contrato comercial con una empresa. Acordamos formas en que las comunidades cosecharían de manera sostenible suficiente fruta para vender, y al mismo tiempo dejarían suficiente fruta para generar semillas de árboles de baobab.
Luego pasamos dos años y medio tratando de ver si algún animal dispersaría semillas de baobab en su estiércol, ayudando a que las plántulas crecieran. Los microlémures, Microcebus, no pueden romper la fruta del baobab para liberar las semillas porque sus dientes no son lo suficientemente fuertes. Los lémures más grandes, Eulemur rufifrons, pueden dispersar semillas de baobab, pero descubrimos que ya no vivían en antiguas áreas de bosque de baobab.
A las tortugas gigantes, Aldabrachelys gigantea, les encantó la fruta. Encontramos semillas de baobab en sus heces unos 15 días después de haber comido la fruta, y estas semillas luego germinaron bien y se convirtieron en plántulas saludables. También descubrimos que un pequeño roedor, Eliurus myoxinus, transportaba frutos de baobab caídos a largas distancias. Al transportar el fruto, este roedor dispersó y esparció las semillas.
Sin embargo, llegamos a la conclusión de que estos animales no podrían hacer lo suficiente por sí solos para restaurar los bosques de baobabs. La gente tendría que ayudar cultivando plántulas de baobab y plantándolas físicamente.
En 2021, creamos dos viveros para cultivar plántulas con el fin de revivir las poblaciones de baobab y sus hábitats en Andranopasy, en el oeste de Madagascar. Alrededor del 40% de las plantas que cultivamos eran plántulas de baobab y el 60% eran árboles autóctonos que solían encontrarse en el hábitat del baobab, que proporcionaban frutos a varios animales. Nuestro objetivo era restaurar todo el hábitat de los baobabs:todos los animales y plantas que hacen posible su reproducción.
Sí. Instalamos dos viveros hechos de invernaderos bajos de madera en colaboración con las comunidades. Juntos trasplantamos más de 50.000 baobabs y otras plántulas en febrero de 2023. Nuestros datos mostraron una tasa de supervivencia de las plántulas del 70 % después de la replantación, lo cual es increíblemente alto considerando la sequedad de los bosques.
Pudimos asociarnos con EOS Data Analytics, una empresa que se especializa en el uso de inteligencia artificial para monitorear la salud de los bosques. Utilizaron imágenes satelitales, algoritmos y sensores remotos para ver cómo les estaba yendo a las plántulas.
La comparación de la misma zona con imágenes de 2020 reveló que desde febrero de 2023, la salud de las plantas y los árboles ha sido significativamente mejor que en años anteriores. Los efectos positivos del trasplante de plántulas aparecieron en unos meses.
Las mujeres desempeñan papeles fundamentales en nuestros viveros, la plantación física y también en puestos de liderazgo en el proyecto. Antes del proyecto, era triste ver que las mujeres (las principales personas que recolectaban y vendían el fruto del baobab para alimentar a sus hijos) eran marginadas y no tenían voz en el futuro de los árboles de baobab. Hemos iniciado otro proyecto para que las mujeres locales lideren acciones de conservación. Nuestro objetivo es iniciar una asociación de mujeres que mantendrá los viveros de árboles y cultivará plantas autóctonas como forma de generar ingresos.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
