Gráfico de las estimaciones de precipitación del ciclo estacional del estudio y el índice de vegetación de diferencia normalizada en el Congo. Crédito:Liming Zhou)
Una tendencia de secado a largo plazo documentada recientemente en la cuenca del Congo podría tener importantes implicaciones en el futuro de la segunda selva tropical más grande del mundo. según un estudio publicado hoy en Naturaleza Cambio Climático .
El estudio, dirigido por el científico atmosférico de la Universidad de Albany, Liming Zhou, junto con un equipo internacional de investigadores, analizó múltiples conjuntos de datos independientes de precipitación y vegetación derivada de satélites para determinar que la selva tropical de África central está experimentando una expansión generalizada, estación seca más larga durante el verano boreal (junio a agosto). La duración ha aumentado entre 6,4 y 10,4 días por década de 1988 a 2013.
Según el estudio, La duración de la estación seca influye fuertemente en la estructura y composición de la vegetación de la selva tropical y está determinada en gran medida por los patrones de precipitación. Cualquier cambio importante en la estacionalidad de las lluvias que modifique la duración y la intensidad de la estación seca del Congo puede influir en la fotosíntesis y la productividad de la selva tropical.
Generalmente, el Congo experimenta cuatro estaciones, alternando entre seco y lluvioso durante todo el año. Zhou, y sus colegas, han descubierto que la estación seca de verano comienza antes debido a las sequías prolongadas entre abril y junio, y termina más tarde debido a la humedad del suelo insuficientemente repuesta, lo que pospone el inicio de la próxima temporada de lluvias.
"La duración de la estación seca es una de las limitaciones climáticas más importantes para mantener una selva tropical, "dijo Zhou, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Ambientales (DAES) de la Universidad. "Si continúa la prolongación de la estación seca, el bosque siempre verde del Congo podría ser sustituido por especies tolerantes a la sequía como las sabanas o los pastizales leñosos que favorecen las condiciones más secas ".
"A mayor escala, estos cambios también podrían acelerar el calentamiento global, como el Congo sirve como sumidero de carbono, absorbiendo CO 2 emisiones de la atmósfera, "añadió.
Crédito:Universidad de Albany
El Congo es el hogar de hasta 10, 000 especies de plantas tropicales, incluido el 30 por ciento que son exclusivos de la región. Fauna en peligro de extinción, incluidos los elefantes del bosque, chimpancés, bonobos, y los gorilas de las tierras bajas y de montaña también se pueden encontrar en la región, así como otras 400 especies de mamíferos, 1, 000 especies de aves y 700 especies de peces, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
En contraste con la selva tropical más grande del mundo, Amazonia, Las observaciones del clima del Congo han sido relativamente limitadas, según Yan Jiang, autor principal del estudio y estudiante graduado de UAlbany DAES. Sobre el Amazonas, también se ha observado una estación seca más prolongada. Tres grandes sequías a corto plazo, en 2005, 2010 y 2016, provocó disminuciones en el nivel de agua de la región y en la capacidad fotosintética de los bosques.
"Es asombroso observar cambios similares en la estación seca en el Congo y el Amazonas. Tenemos la hipótesis de que puede haber alguna conexión, porque las precipitaciones en estas regiones son sensibles a los cambios de circulación atmosférica a gran escala y a las variaciones de la temperatura de la superficie del mar tropical (SST), "Dijo Jiang." Sin embargo, esto necesita ser estudiado y verificado más a fondo ".
Zhou y sus colegas han publicado una serie de artículos de investigación relacionados con el Congo. En 2014, el equipo documentó una sequía prolongada y observó una gran disminución en el verdor de la vegetación detectada por satélite y el contenido de agua del dosel en la selva tropical. En 2016, vincularon la sequía a largo plazo con las variaciones de la TSM tropical sobre el Indo-Pacífico asociadas con la circulación de Walker tropical mejorada y extendida hacia el oeste (la circulación ecuatorial atmosférica de este a oeste a gran escala).
A continuación, el equipo cambiará de enfoque para comprender mejor los mecanismos físicos detrás de los cambios en la estacionalidad de la sequía y las lluvias en el Congo. y determinar si tales cambios podrían atribuirse a la actividad humana y / o causas naturales.
"La selva tropical del Congo está llena de acertijos que aún deben resolverse, "dijo Ajay Raghavendra, estudiante de posgrado de UAlbany DAES y coautor del estudio. "Por ejemplo, Curiosamente, también hemos encontrado una intensificación de las tormentas eléctricas sobre la región que coincide con la tendencia a la sequía. También hemos documentado cambios en las ondas tropicales asociados con las variaciones de precipitación en esta región ".
Cuando se le preguntó sobre la atribución de la sequía al calentamiento global provocado por el hombre, Zhou advirtió, "Si bien esta sequía prolongada es sin duda una consecuencia del cambio climático, Es prematuro atribuir estos cambios a fuentes antropogénicas en este momento. Planeamos realizar más investigaciones en un futuro próximo ".
