Dato curioso:los gusanos microscópicos que estudia el profesor Byron Adams de BYU no solo son las especies animales más abundantes en la tierra, también constituyen las cuatro quintas partes de la vida animal en este planeta. Eso es correcto, cuatro de cada cinco animales en la tierra son gusanos nematodos.

Un nuevo estudio de los nematodos del suelo en coautoría de Adams revela que hay 57 mil millones de ellos por cada ser humano vivo, mucho más de lo que se había estimado anteriormente. También tienen una biomasa total de alrededor de 300 millones de toneladas, aproximadamente el 80 por ciento del peso combinado de la población humana de la Tierra.

El estudio, coautor de Adams y publicado el miércoles en Naturaleza , proporciona evidencia concluyente de que la mayoría de estos pequeños animales viven en algún lugar que los expertos no esperaban:suelos árticos y subárticos de alta latitud (es decir, tundra, bosques boreales y templados, y pastizales).

"Hasta hace poco, la vida bajo nuestros pies ha sido bastante terra incógnita ", dice Adams." Como no sabíamos mucho sobre la vida en el suelo, la mayoría de los científicos simplemente asumieron que los patrones de abundancia bajo tierra coincidirían con lo que vemos en la superficie. Pensamos que los trópicos deben estar donde están. Resulta, eso no es cierto en absoluto. La razón por la que este artículo es algo importante es que mostramos que es todo lo contrario ".

Saber dónde viven estos pequeños gusanos es importante porque los nematodos desempeñan un papel fundamental en el ciclo del carbono y los nutrientes e influyen en gran medida en el CO ₂ emisiones. Un hallazgo importante del artículo es que la abundancia de nematodos está fuertemente correlacionada con el carbono del suelo (más carbono =más gusanos). Comprender los pequeños organismos a nivel global es fundamental si los humanos van a comprender y abordar el cambio climático.

Para el estudio, los investigadores tomaron 6, 759 muestras de suelo que representan a todos los continentes, y todos los entornos, desde la tundra ártica hasta la selva tropical. Utilizaron microscopios para analizar la densidad de cada tipo de nematodo y generar un conjunto de datos global representativo. Usando la información, construyeron modelos que predicen las poblaciones de nematodos por cada kilómetro cuadrado y crean los primeros mapas globales de alta resolución de la densidad de nematodos del suelo.

Durante los últimos 17 años Adams, ha viajado anualmente a las áreas libres de hielo de la Antártida para estudiar nematodos, tardígrados (osos de agua) y otras criaturas microscópicas. Su programa de investigación estudia los roles que estos animales juegan en los procesos fundamentales del ecosistema, así como también cómo sobreviven en ambientes extremadamente fríos y secos.