El deshielo de la capa de hielo y el permafrost fácilmente erosionable pueden desestabilizar los deltas de los ríos árticos, según una nueva investigación.

Un nuevo estudio en la revista AGU Cartas de investigación geofísica encuentra que tanto el hielo marino como el permafrost actúan para estabilizar los canales en los deltas de los ríos árticos.

"Tus canales tienden a permanecer en un solo lugar cuando tienes hielo muy espeso o cuando tienes permafrost que es muy difícil de erosionar, "dijo Rebecca Lauzon, educador ambiental en el Cumming Nature Center del Rochester Museum and Science Center en Nueva York y el autor principal del nuevo estudio.

Se espera que la capa de hielo en los deltas del Ártico disminuya mientras que el permafrost se derretirá a lo largo de las orillas de los ríos del Ártico debido al cambio climático.

El nuevo estudio encuentra que estos cambios podrían desestabilizar los deltas en el extremo norte del mundo. haciéndolos menos resistentes al aumento del nivel del mar. Los deltas menos estables también podrían afectar los ecosistemas árticos, creando ganadores y perdedores entre las especies delta e incluso afectando el ciclo global del carbono.

Cambiar deltas

El nuevo estudio examinó cómo la capa de hielo y el permafrost afectan el transporte de sedimentos en los deltas del Ártico y proporciona información sobre cómo la dinámica costera puede cambiar en un Ártico que se calienta. El movimiento de sedimentos es importante porque define la forma que toman los deltas de los ríos. También proporciona alimento y hábitat para especies deltaicas y criaturas oceánicas que se alimentan de la materia orgánica que llega al mar.

Investigaciones anteriores sobre los deltas de los ríos árticos encontraron que el permafrost a lo largo de las orillas de los ríos afectaba la tasa de erosión de las riberas, y las gruesas capas de hielo dieron como resultado un flujo fluvial más rápido y constreñido.

Lauzon, que estaba realizando una pasantía en el Laboratorio Nacional de Los Alamos durante el tiempo de la investigación, y sus coautores, creó dos versiones de un modelo:una para predecir los efectos que el espesor del hielo podría tener en los deltas de los ríos árticos y otra para predecir los efectos de la fuerza del permafrost.

Los autores del estudio encontraron que cuando la capa de hielo es más gruesa en los ríos, o con permafrost más estable a lo largo de las orillas, Los deltas de los ríos tendían a caracterizarse por ser más profundos, canales más estables que actuaron como embudos, llevando sedimentos al océano.

Pero el hielo más delgado o el permafrost más fácilmente erosionable a lo largo de las orillas hicieron que los deltas se desestabilizaran, con canales de agua menos profundos que atraviesan los bancos de sedimentos cambiantes.

Parte de la razón por la que estos canales se vuelven menos estables se debe a la pérdida de inundaciones por exceso de ribera, que disminuye con hielo más delgado y permafrost más erosionable. Inundaciones Overbank, lo que ocurre con una capa de hielo espesa y un permafrost más resistente, hace que el sedimento se deposite a lo largo de la parte superior de las orillas de los canales. Con el tiempo, esto se traduce en riberas más altas, lo que aumenta la estabilidad de los deltas.

Pero con menos inundaciones por la ribera, los deltas pueden volverse más vulnerables a los efectos del cambio climático, según Anastasia Piliouras, un científico de la tierra en Los Alamos y coautor del nuevo estudio.

"Entonces podrían ser menos resistentes al aumento del nivel del mar, " ella dijo.

Ecológico, impactos del ciclo del carbono

Piliouras dijo que los cambios en la geografía de los deltas de los ríos podrían tener impactos ecológicos y crear ganadores y perdedores entre las especies que viven en el delta. favoreciendo a aquellos que prefieren inundaciones más frecuentes mientras impacta negativamente a las especies que prefieren tierra firme.

Lauzon dijo que también podría haber impactos en el ciclo del carbono, ya que se podría liberar más material orgánico de las áreas del delta. aunque se necesita más investigación para determinar los efectos generales que tendrían un hielo más fino y un permafrost inestable sobre la liberación de carbono.

Los autores del estudio esperan usar su modelo para ayudar a comprender lo que podría suceder con deltas reales como los de los ríos Yukon o Mackenzie en Canadá o el río Lena en Rusia. Piliouras dijo que han realizado una investigación de seguimiento para verificar si los deltas de los ríos reales exhiben las características que predijeron a partir de sus modelos. y que la investigación futura debería analizar ahora cómo el permafrost menos estable y el hielo más delgado afectan los deltas de los ríos.

Es más, También están trabajando en una investigación que muestra cómo ambos factores, tomados en conjunto, pueden afectar la estabilidad del delta del río en lugar de solo observar el permafrost o el espesor del hielo de forma aislada, como lo hicieron en este estudio.