Durante más de un siglo y medio, Eta Carinae ha sido una de las estrellas más luminosas y enigmáticas de la Vía Láctea del sur.

Parte de su naturaleza fue revelada en 1847, cuando, en una erupción gigante, expulsó una nebulosa llamada Homúnculo ("hombrecito"). El evento convirtió a Eta Carinae en la segunda estrella más brillante del cielo después de Sirio. visible incluso a plena luz del día y (más tarde) fácilmente distinguible de otros, estrellas igualmente inestables llamadas Variables azules luminosas, cuyas nebulosas no son tan claramente visibles.

Además de hacer de Eta Carinae uno de los objetos más hermosos y fotografiados con frecuencia en el cielo nocturno, el homúnculo gigante contiene información sobre su estrella madre, que van desde la energía de su expansión hasta su salida bipolar y composición química.

En tan solo una década a partir de ahora, sin embargo, ya no podremos ver la nebulosa con claridad.

Un estudio reciente indica que el homúnculo quedará ofuscado por el brillo creciente de la propia Eta Carinae. Tan rápido está creciendo, De hecho, que en 2036 la estrella será 10 veces más brillante que su nebulosa, lo que al final la hará indistinguible de otras LBV.

Buenas noticias

Pero hay una ventaja.

Un equipo de 17 investigadores dirigido por el astrónomo brasileño Augusto Damineli, con aportes de Anthony Moffatt de la Université de Montréal, creen que el brillo creciente de Eta Carinae no es intrínseco a la estrella en sí, como se cree comúnmente. De hecho, es probable que sea causado por la disipación de una nube de polvo colocada exactamente frente a él como se ve desde la Tierra.

Esta nube los investigadores postulan en un nuevo estudio en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , envuelve completamente la estrella y sus vientos, borrando gran parte de su luz que emana hacia la Tierra. El homúnculo circundante, por el contrario, se puede ver directamente porque es 200 veces más grande que la nube oscurecedora y, por lo tanto, su brillo casi no se ve afectado.

En 2032 (con una incertidumbre de más o menos cuatro años), la nube de polvo se habrá disipado, para que el brillo de la estrella central ya no aumente y el Homúnculo se pierda en su resplandor, cree el equipo de investigación.

Y eso brindará una oportunidad para un estudio más profundo de la propia Eta Carinae, incluso mostrando que no es uno, pero de hecho dos, estrellas.

"Ha habido una serie de revelaciones recientes sobre este objeto único en el cielo, pero este es uno de los más importantes, ", dijo Moffat." Finalmente puede permitirnos sondear la verdadera naturaleza del motor central y mostrar que es un sistema binario cercano de dos estrellas interactuantes muy masivas ".