Una vista lateral del Solar Orbiter de la ESA cuando entró en una cámara de vacío para realizar pruebas de vacío térmico en las instalaciones de prueba de IABG en Ottobrunn, Alemania, el mes pasado.

El modelo de vuelo de la nave espacial había sido preparado por el contratista principal Airbus en el Reino Unido. Debido a su lanzamiento en 2020, Solar Orbiter observará el Sol y medirá el viento solar desde un mínimo de 42 millones de kilómetros de distancia, o menos de un tercio de la distancia de la Tierra. Como resultado, la nave espacial estará sujeta a alrededor de 13 veces la cantidad de calentamiento solar que experimentan los satélites en órbita terrestre, ya temperaturas superiores a 500 ° C.

El cuerpo principal de Solar Orbiter estará protegido de la luz solar directa por un escudo térmico de titanio multicapa orientado hacia el sol. La antena de alta ganancia de 1,1 m de diámetro que se ve aquí se desplegará desde el cuerpo de la nave espacial para, transmitir datos científicos a la Tierra en banda X de gran ancho de banda.

El color negro de la antena es inusual. Está cubierto con el mismo tipo de protector, Recubrimiento de alta temperatura como el frente del escudo térmico de Solar Orbiter, a base de carbón vegetal quemado. Desarrollado por la empresa irlandesa ENBIO, se seleccionó este revestimiento 'Solar Black' porque puede mantener el mismo color y las mismas propiedades de la superficie a pesar de años de exposición a la luz solar sin filtrar y la radiación ultravioleta.

La antena de alta ganancia se coloca al final de un brazo maniobrable de 1 m de largo que permite a Solar Orbiter mantener una enlace de gran ancho de banda con la Tierra a lo largo de su fase de recopilación de datos científicos.

Esta campaña de prueba, que utiliza potentes lámparas para simular la radiación del Sol, comenzó simulando las condiciones que experimentará la nave espacial mientras maniobra hacia su órbita operativa a través de sobrevuelos de la Tierra y Venus.

"Durante el 99 por ciento del tiempo de operaciones de la misión, el escudo térmico protegerá a Solar Orbiter, pero habrá más de una docena de maniobras cuando uno de los paneles laterales esté expuesto a la luz solar, "explicó Claudio Damasio, Ingeniero térmico del proyecto Solar Orbiter de la ESA. "Por lo tanto, necesitamos saber cómo responde el modelo de vuelo Proto cuando el exterior del aislamiento de estos paneles alcanza una temperatura de entre 120 y 150 grados Celsius ".

Por razones practicas, algunos elementos, como los paneles solares y el boom de los instrumentos, no se integraron con la nave espacial durante la prueba. Se integraron este mes en la nave espacial, que se someterá a continuación a una serie de pruebas de compatibilidad mecánica y electromagnética.