El disco de la Vía Láctea está incrustado en un halo redondeado de estrellas. Las estrellas (en violeta) son de una simulación por computadora de los restos de una fusión con una pequeña galaxia. Las flechas indican el movimiento de estas estrellas que ahora forman parte del halo. Las flechas más grandes indican un movimiento más rápido. Los astrónomos sospechan que decenas a cientos de estos flujos de estrellas atraviesan la Vía Láctea. Crédito:Amina Helmi / Jovan Veljanoski / Maarten Breddels / Universidad de Groningen
Muchas estrellas en el halo que rodea la Vía Láctea viajan en grupos. Este es el resultado de un análisis reciente de datos de millones de estrellas de la misión espacial Gaia. Los astrónomos informan sobre su descubrimiento hoy en la revista internacional Astronomía y Astrofísica .
La vía Láctea, nuestra propia galaxia, probablemente se haya formado en parte por la fusión de muchos sistemas más pequeños. ¿Cómo sucedió exactamente eso? sigue siendo un rompecabezas. Para obtener más información sobre la historia de la formación de la Vía Láctea, astrónomos de la Universidad de Groningen en los Países Bajos y UC Riverside en los EE. UU., han inspeccionado los movimientos de las estrellas en el llamado halo galáctico. Las estrellas en el halo son más prístinas y pasan la mayor parte de su tiempo fuera de la estructura en forma de disco que da nombre a la Vía Láctea. Se cree que estas estrellas de halo son las estrellas que se unieron a la Vía Láctea a bordo de pequeñas galaxias.
Para este estudio, un equipo dirigido por Amina Helmi (Universidad de Groningen) combinó el vasto conjunto de datos de Gaia con datos de la encuesta RAVE.
Los investigadores descubrieron que una gran fracción de las estrellas halo viajan en grupos. Helmi:"Esto indica que las estrellas de hecho se originan en pequeñas galaxias que fueron canibalizadas por la Vía Láctea hace mucho tiempo". Los astrónomos describen estos grupos como grandes flujos de estrellas, como bandadas de pájaros que viajan juntas a través de la Vía Láctea. "Creemos que podría haber decenas o incluso cientos de tales bandadas. Por el momento, solo vemos grupos pequeños con pocas estrellas, pero eso probablemente se deba a que todavía no disponemos de todos los datos necesarios ".
El equipo de astrónomos estaba desconcertado por el comportamiento de las estrellas de halo que pasan la mayor parte del tiempo en las afueras de la Vía Láctea. Sorprendentemente, más del 70% de esas estrellas parecen moverse en el sentido opuesto al de la gran mayoría de las estrellas de la Vía Láctea. Una fracción tan alta es inesperada en los modelos actuales. Helmi:"Uno puede comparar las estrellas del halo exterior con los viajeros que conducen en sentido contrario. Todavía no entendemos muy bien por qué".
Estos descubrimientos se realizaron utilizando estrellas de halo que, en su viaje por la Vía Láctea, están por casualidad actualmente cerca del sol. En el futuro, Gaia nos proporcionará datos de estrellas de toda la Vía Láctea. Helmi:"Con estos datos obtendremos muchos nuevos conocimientos sobre cómo se formó la Vía Láctea y podremos reconstruir su árbol genealógico".