El lugar más cercano en el universo donde podría existir vida extraterrestre es Marte, y los seres humanos están preparados para intentar colonizar este vecino planetario en la próxima década. Antes de que eso suceda, debemos reconocer que existe una posibilidad muy real de que los primeros pasos humanos en la superficie marciana conduzcan a una colisión entre la vida terrestre y la biota nativa de Marte.

Si el planeta rojo es estéril, una presencia humana allí no crearía dilemas morales o éticos en este frente. Pero si la vida existe en Marte, los exploradores humanos podrían conducir fácilmente a la extinción de la vida marciana. Como astrónomo que explora estas preguntas en mi libro "La vida en Marte:qué saber antes de irnos, "Yo sostengo que los terrícolas necesitamos entender este escenario y debatir los posibles resultados de colonizar nuestro planeta vecino con anticipación. Quizás las misiones que llevarían humanos a Marte necesitan un tiempo de espera.

Donde la vida podría estar

Vida, sugieren los científicos, tiene algunos requisitos básicos. Podría existir en cualquier parte del universo que tenga agua líquida, una fuente de calor y energía, y copiosas cantidades de algunos elementos esenciales, como el carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y potasio.

Marte califica, al igual que al menos otros dos lugares de nuestro sistema solar. Tanto Europa, una de las grandes lunas de Júpiter, y Encelado, una de las grandes lunas de Saturno, parecen poseer estos requisitos previos para albergar biología nativa.

Sugiero que la forma en que los científicos planearon las misiones exploratorias a estas dos lunas proporciona antecedentes valiosos al considerar cómo explorar Marte sin riesgo de contaminación.

Debajo de sus gruesas capas de hielo superficial, Tanto Europa como Encélado tienen océanos globales en los que 4.500 millones de años de batido de la sopa primordial pueden haber permitido que la vida se desarrolle y eche raíces. Las naves espaciales de la NASA incluso han captado imágenes de géiseres espectaculares expulsando columnas de agua al espacio desde estos océanos subsuperficiales.

Para saber si alguna de las lunas tiene vida, Los científicos planetarios están desarrollando activamente la misión Europa Clipper para un lanzamiento en la década de 2020. También esperan planificar misiones futuras que apunten a Encelado.

Cuidando no contaminar

Desde el comienzo de la era espacial, Los científicos se han tomado en serio la amenaza de contaminación biológica de otros mundos. Ya en 1959, La NASA celebró reuniones para debatir la necesidad de esterilizar las naves espaciales que podrían enviarse a otros mundos. Desde entonces, Todas las misiones de exploración planetaria se han adherido a estándares de esterilización que equilibran sus objetivos científicos con las limitaciones de no dañar equipos sensibles. lo que potencialmente podría conducir a fallas en la misión. Hoy dia, Existen protocolos de la NASA para la protección de todos los cuerpos del sistema solar, incluido Marte.

Dado que evitar la contaminación biológica de Europa y Encelado es un método muy bien entendido, requisito de alta prioridad de todas las misiones a los entornos joviano y saturnino, sus lunas permanecen incontaminadas.

La misión Galileo de la NASA exploró Júpiter y sus lunas desde 1995 hasta 2003. Dada la órbita de Galileo, existía la posibilidad de que la nave espacial, una vez fuera del propulsor de cohetes y sujeto a los caprichos de los tirones gravitacionales de Júpiter y sus muchas lunas, algún día podría chocar y contaminar Europa.

Tal colisión podría no ocurrir hasta dentro de muchos millones de años. Sin embargo, aunque el riesgo era pequeño, también era real. La NASA prestó mucha atención a la orientación del Comité de las Academias Nacionales de Exploración Planetaria y Lunar, que señaló serias objeciones nacionales e internacionales a la posible eliminación accidental de la nave espacial Galileo en Europa.

Para eliminar completamente cualquier riesgo de este tipo, el 21 de septiembre 2003, La NASA usó el último combustible de la nave espacial para enviarla a la atmósfera de Júpiter. A una velocidad de 30 millas por segundo, Galileo se vaporizó en segundos.

Catorce años después, La NASA repitió este escenario de proteger la luna. La misión Cassini orbitó y estudió Saturno y sus lunas desde 2004 hasta 2017. El 15 de septiembre, 2017, cuando el combustible se había agotado, siguiendo instrucciones de los operadores de la NASA, Cassini sumergió deliberadamente la nave espacial en la atmósfera de Saturno, donde se desintegró.

Pero, ¿y Marte?

Marte es el objetivo de siete misiones activas, incluyendo dos rovers, Oportunidad y curiosidad. Además, el 26 de noviembre, la misión InSight de la NASA está programada para aterrizar en Marte, donde hará mediciones de la estructura interior de Marte. Próximo, con lanzamientos previstos para 2020, Tanto el rover ExoMars de la ESA como el rover Mars 2020 de la NASA están diseñados para buscar evidencia de vida en Marte.

La buena noticia es que los rovers robóticos presentan poco riesgo de contaminación para Marte, ya que todas las naves espaciales diseñadas para aterrizar en Marte están sujetas a estrictos procedimientos de esterilización antes del lanzamiento. Este ha sido el caso desde que la NASA impuso "procedimientos rigurosos de esterilización" para las cápsulas Viking Lander en la década de 1970, ya que entrarían en contacto directo con la superficie marciana. Es probable que estos rovers tengan un número extremadamente bajo de polizones microbianos.

Cualquier biota terrestre que consiga hacer autostop en el exterior de esos rovers tendrá muchas dificultades para sobrevivir al viaje de medio año desde la Tierra a Marte. El vacío del espacio combinado con la exposición a rayos X duros, Es casi seguro que la luz ultravioleta y los rayos cósmicos esterilizarían el exterior de cualquier nave espacial enviada a Marte.

Cualquier bacteria que se cuela en el interior de uno de los rovers podría llegar con vida a Marte. Pero si alguno escapó, la delgada atmósfera marciana prácticamente no ofrecería protección contra alta energía, esterilización de la radiación del espacio. Es probable que esas bacterias mueran de inmediato. Debido a este duro entorno, Vida en Marte, si existe actualmente, casi con certeza debe estar escondido debajo de la superficie del planeta. Dado que ningún explorador ha explorado cuevas ni ha cavado agujeros profundos, todavía no hemos tenido la oportunidad de enfrentarnos cara a cara con ningún posible microbio marciano.

Dado que la exploración de Marte se ha limitado hasta ahora a vehículos no tripulados, es probable que el planeta permanezca libre de contaminación terrestre.

Pero cuando la Tierra envía astronautas a Marte, viajarán con sistemas de soporte vital y suministro de energía, hábitats, Impresoras 3-D, alimentos y herramientas. Ninguno de estos materiales se puede esterilizar de la misma manera que los sistemas asociados con las naves espaciales robóticas. Los colonos humanos producirán desechos, trate de cultivar alimentos y utilice máquinas para extraer agua del suelo y la atmósfera. Simplemente por vivir en Marte, los colonos humanos contaminarán Marte.

No puedo retroceder el reloj después de la contaminación

Los investigadores espaciales han desarrollado un enfoque cuidadoso para la exploración robótica de Marte y una actitud de no intervención hacia Europa y Encelado. Por qué, luego, ¿Estamos dispuestos colectivamente a pasar por alto el riesgo para la vida marciana de la exploración humana y la colonización del planeta rojo?

La contaminación de Marte no es una consecuencia imprevista. Hace un cuarto de siglo, un informe del Consejo Nacional de Investigación titulado "Contaminación biológica de Marte:problemas y recomendaciones" afirmó que las misiones que transporten humanos a Marte inevitablemente contaminarán el planeta.

Creo que es fundamental que se haga todo lo posible para obtener evidencia de cualquier vida pasada o presente en Marte mucho antes de futuras misiones a Marte que incluyan humanos. Lo que descubramos podría influir en nuestra decisión colectiva de enviar colonos allí.

Incluso si ignoramos o no nos preocupamos por los riesgos que la presencia humana representaría para la vida marciana, la cuestión de devolver la vida marciana a la Tierra tiene serios problemas sociales, Implicaciones legales e internacionales que merecen ser discutidas antes de que sea demasiado tarde. ¿Qué riesgos podría suponer la vida marciana para nuestro medio ambiente o nuestra salud? ¿Y algún país o grupo tiene derecho a correr el riesgo de volver a contaminarse si esas formas de vida marcianas pudieran atacar la molécula de ADN y, por lo tanto, poner en riesgo toda la vida en la Tierra?

Pero los jugadores tanto públicos:NASA, El proyecto Mars 2117 de los Emiratos Árabes Unidos - y privado - SpaceX, Mars One, Origen azul:ya planea transportar colonos para construir ciudades en Marte. Y estas misiones contaminarán Marte.

Algunos científicos creen que ya han descubierto una fuerte evidencia de vida en Marte, tanto pasado como presente. Si ya existe vida en Marte, luego Marte, por ahora al menos, pertenece a los marcianos. Marte es su planeta, y la vida marciana se vería amenazada por la presencia humana allí.

¿Tiene la humanidad el derecho inalienable de colonizar Marte simplemente porque pronto podremos hacerlo? Tenemos la tecnología para usar robots para determinar si Marte está habitado. ¿La ética exige que usemos esas herramientas para responder definitivamente si Marte está habitado o es estéril antes de que dejemos huellas humanas en la superficie marciana?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.