El concepto de este artista muestra el módulo de aterrizaje InSight de la NASA después de haber desplegado sus instrumentos en la superficie marciana. Una versión de la ilustración muestra el suave, terreno plano que domina la elipse de aterrizaje de InSight en la región de Elysium Planitia de Marte. Crédito:NASA / JPL-Caltech
No hay duda de eso, La NASA explora algunos de los lugares más impresionantes de nuestro sistema solar y más allá. Una vez visto ¿Quién puede olvidar la majestuosidad del astronauta Jim Irwin de pie ante la cruda belleza de la cordillera de los Apeninos Hadley en la Luna? ¿De los magníficos "Pilares de la Creación" del Telescopio Espacial Hubble o del magnífico mosaico de Saturno de Cassini?
Marte también juega un papel en esta ecuación visualmente convincente, con las imágenes de alta definición del rover Curiosity de las crestas y las colinas redondeadas en la base del Monte Sharp que recuerdan la majestuosidad del suroeste de Estados Unidos. Dicho eso Elysium Planitia, el sitio elegido para el aterrizaje del 26 de noviembre de la misión InSight de la NASA en Marte, probablemente nunca se mencionará con los anteriores porque es, bien, sencillo.
"Si Elysium Planitia fuera una ensalada, consistiría en lechuga romana y col rizada, sin aderezo, "dijo el investigador principal de InSight Bruce Banerdt en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Si fuera un helado, sería vainilla ".
Sí, el lugar de aterrizaje de la próxima misión a Marte de la NASA puede muy bien verse como el estacionamiento de un estadio, pero esa es la forma en que la Exploración Interior usando Investigaciones Sísmicas, Al proyecto Geodesy and Heat Transport (InSight) le gusta.
"Misiones anteriores al Planeta Rojo han investigado su superficie mediante el estudio de sus cañones, volcanes, rocas y suelo, ", dijo Banerdt." Pero las firmas de los procesos de formación del planeta se pueden encontrar sólo mediante la detección y el estudio de la evidencia enterrada muy por debajo de la superficie. El trabajo de InSight es estudiar el interior profundo de Marte, tomando los signos vitales del planeta:su pulso, temperatura y reflejos ".
Tomar esos signos vitales ayudará al equipo científico de InSight a recordar una época en la que se formaron los planetas rocosos del sistema solar. Las investigaciones dependerán de tres instrumentos:
La ubicación de Elysium Planitia cerca del ecuador marciano cumple con un requisito de ingeniería para que el módulo de aterrizaje InSight estacionario reciba una irradiación solar adecuada durante todo el año en su matriz fotovoltaica. La ubicación también cumple con una restricción de ingeniería para baja elevación, optimizar la cantidad de atmósfera que la nave espacial puede usar para desacelerar durante su descenso a la superficie. El número de sitios de aterrizaje candidatos para InSight se redujo de 22 a cuatro en agosto de 2013. Esta selección hacia abajo facilita enfocar los esfuerzos para evaluar más a fondo los cuatro sitios. Las cámaras del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA se utilizarán para recopilar más información sobre ellas antes de la selección final. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Un sismómetro de seis sensores llamado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS) registrará ondas sísmicas que viajan a través de la estructura interior del planeta. El estudio de las ondas sísmicas les dirá a los científicos qué podría estar creando las ondas. (En Marte, los científicos sospechan que los culpables pueden ser maremotos o meteoritos que golpean la superficie).
El Paquete de Propiedades Físicas y Flujo de Calor de la misión (HP3) excavará más profundamente que cualquier otra pala, perforar o sondear en Marte antes para medir la cantidad de calor que sale del planeta. Sus observaciones arrojarán luz sobre si la Tierra y Marte están hechos de la misma materia.
Finalmente, El experimento de Rotación y Estructura Interior de InSight (RISE) utilizará las radios del módulo de aterrizaje para evaluar la oscilación del eje de rotación de Marte, proporcionando información sobre el núcleo del planeta.
Para que InSight haga su trabajo, el equipo necesitaba un lugar de aterrizaje que marcara varias casillas, porque como un módulo de aterrizaje de tres patas, no un rover, InSight permanecerá donde sea que aterrice.
"Elegir un buen lugar de aterrizaje en Marte es muy parecido a elegir un buen hogar:todo depende de la ubicación, localización, localización, "dijo Tom Hoffman, Responsable de proyectos de InSight en JPL. "Y por primera vez en la historia, La evaluación de un lugar de aterrizaje en Marte tuvo que considerar lo que había debajo de la superficie de Marte. No solo necesitábamos un lugar seguro para aterrizar, pero también un espacio de trabajo que es penetrable por nuestra sonda de flujo de calor de 16 pies de largo (5 metros) ".
El sitio también debe ser lo suficientemente brillante y cálido para alimentar las células solares mientras mantiene sus componentes electrónicos dentro de los límites de temperatura durante todo un año marciano (26 meses terrestres).
Este mapa muestra el área única bajo evaluación continua como el lugar de aterrizaje en Marte de la misión InSight, un año antes del lanzamiento de la misión en mayo de 2016. La elipse finalista marcada dentro de la porción norte de Elysium Planitia está centrada en aproximadamente 4.5 grados de latitud norte y 136 grados de longitud este. La elipse de aterrizaje en este mapa cubre un área dentro de la cual la nave espacial tiene alrededor del 99 por ciento de posibilidades de aterrizar cuando se apunta al centro de la elipse. Tiene unas 81 millas (130 kilómetros) de largo, generalmente de oeste a este, y alrededor de 17 millas (27 kilómetros) de ancho. Esta elipse cubre el caso de un lanzamiento al comienzo del período de lanzamiento. Si el lanzamiento ocurre más tarde en el período, la orientación de la elipse de aterrizaje cambiaría ligeramente en el sentido de las agujas del reloj. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Entonces, el equipo se centró en una banda alrededor del ecuador, where the lander's solar array would have adequate sunlight to power its systems year-round. Finding an area that would be safe enough for InSight to land and then deploy its solar panels and instruments without obstructions took a little longer.
"The site has to be a low-enough elevation to have sufficient atmosphere above it for a safe landing, because the spacecraft will rely first on atmospheric friction with its heat shield and then on a parachute digging into Mars' tenuous atmosphere for a large portion of its deceleration, " said Hoffman. "And after the chute has fallen away and the braking rockets have kicked in for final descent, there needs to be a flat expanse to land on—not too undulating and relatively free of rocks that could tip the tri-legged Mars lander."
Of 22 sites considered, only Elysium Planitia, Isidis Planitia and Valles Marineris met the basic engineering constraints. To grade the three remaining contenders, reconnaissance images from NASA's Mars orbiters were scoured and weather records searched. Finalmente, Isidis Planitia and Valles Marineris were ruled out for being too rocky and windy.
That left the 81-mile long, 17-mile-wide (130-kilometer-long, 27-kilometer-wide) landing ellipse on the western edge of a flat, smooth expanse of lava plain.
"If you were a Martian coming to explore Earth's interior like we are exploring Mars' interior, it wouldn't matter if you put down in the middle of Kansas or the beaches of Oahu, " said Banerdt. "While I'm looking forward to those first images from the surface, I am even more eager to see the first data sets revealing what is happening deep below our landing pads. The beauty of this mission is happening below the surface. Elysium Planitia is perfect."
After a 205-day journey that began on May 5, NASA's InSight mission will touch down on Mars on Nov. 26 a little before 3 p.m. EST (12 p.m. PST). Its solar panels will unfurl within a few hours of touchdown. Mission engineers and scientists will take their time assessing their "workspace" prior to deploying SEIS and HP3 on the surface—about three months after landing—and begin the science in earnest.
InSight was the 12th selection in NASA's series of Discovery-class missions. Created in 1992, the Discovery Program sponsors frequent, cost-capped solar system exploration missions with highly focused scientific goals.
