En los bolsillos ocultos de todo el mundo criaturas diminutas consumen toxinas y esperan que su día vuelva a gobernar la Tierra.

Es hora de respirar hondo.

En …

Fuera.

¿No fue relajante?

Pero para algunos seres vivos en la Tierra, el aire que respiramos es increíblemente peligroso.

Muy peligroso, De hecho, que causó el primer evento de extinción masiva en la Tierra. El Gran Evento de Oxigenación eliminó casi por completo la vida de la Tierra hace unos 2.400 millones de años.

Hoy dia, algunas formas de vida anaeróbicas (libres de oxígeno) todavía viven a duras penas. Se aferran a los bolsillos sin aire de todo el mundo, consumir metales tóxicos en lugar de oxígeno.

Pero, ¿dónde podemos encontrar estos tóxicos? bolsillos ocultos de la vida?

Aqua en el Atacama

El desierto de Atacama en Chile es el desierto más seco y antiguo de la Tierra.

Hasta 2015, el desierto había estado sin lluvia durante 500 años.

Es tan inhóspito los investigadores lo utilizan para estudiar cómo podría ser la vida en Marte. También es donde un equipo de investigación estadounidense fue a buscar los secretos de las formas de vida tempranas de la Tierra.

El Dr. Brendan Burns es un microbiólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur que ayudó a estudiar estas misteriosas formas de vida.

"[El líder del equipo] Pieter Visscher me invitó a analizar los datos moleculares que ayudarían a reconstruir la historia, "dice Brendan.

Un salar tóxico

El Salar de Atacama, el Salar de Atacama, es una vasta llanura blanca que bruñe el oro al desierto, luego asciende hasta la cordillera de los Andes.

En este salar hay un lago poco profundo, al abrigo de las dunas, llamada Laguna La Brava.

El agua aquí es increíblemente salada y alcalina, como una forma diluida de limpiador de desagües. La roca volcánica debajo del lago ha filtrado sulfuros corrosivos y arsénico mortal en el agua.

En el suelo sin aire del lago las bacterias violetas utilizan la luz solar para fotosintetizar estas toxinas para obtener energía, la forma en que otras plantas usan el dióxido de carbono.

"Se necesita un donante de electrones en la fotosíntesis. Productos químicos como el azufre, hierro o en este caso, el arsénico puede donar sus electrones, "dice Brendan.

Las duras condiciones necesarias para mantener esta bacteria son raras, pero las rocas australianas insinúan que este tipo de vida que respira toxinas pudo haber gobernado alguna vez la Tierra.

Agua en el Bar

Los antiguos arrecifes de coral llamados estromatolitos salpican el arbusto seco de la estación Meentheena en Marble Bar.

Estas extrañas rocas son fósiles de hace 2.700 millones de años, cuando un lago sumergió la estación.

Cementados en las rocas hay fósiles de algas que vivieron durante este período. Su ADN se ha erosionado en los miles de millones de años desde su muerte. Todo lo que queda son los productos químicos que sus cuerpos dejaron en las rocas.

Visión de rayos X

Un equipo de investigación francés del Institut de Physique du Globe de Paris estudió estos productos químicos utilizando un sincrotrón. Esta es una máquina de rayos X del tamaño de una pelota de fútbol que energiza los electrones hasta que emiten destellos de luz.

Estos destellos mostraron arsénico en la roca.

Esta fue la prueba de que las antiguas algas consumían arsénico, como las bacterias del Salar de Atacama.

"Lo realmente genial de estos sistemas modernos es que tenemos organismos vivos. Podemos aislar el ADN para observar las vías fotosintéticas. No se puede hacer eso con los fósiles, el ADN se ha degradado, "dice Brendan.

Shark Bay + archaea =… ¿Sharkaea?

Brendan y Peter han comenzado a analizar el ADN de microbios de Shark Bay en WA. Estos son seres parecidos a bacterias, llamado arqueas, están escondidos en rocas y tierra. Hasta aquí, han reunido el ADN de más de 100 nuevos microbios que utilizan sulfatos, nitrógeno y carbono.

Ha pasado menos de una década desde que estas criaturas fueron observadas por primera vez. Ahora están siendo descubiertos en todo el planeta.

Oculto en los bolsillos sin aire del mundo yacen esperando el día en que el oxígeno de la Tierra desaparezca y puedan gobernar el mundo una vez más.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.