A pesar de los enormes avances de la ciencia durante el siglo pasado, nuestra comprensión de la naturaleza aún está lejos de ser completa. Los científicos no solo han fallado en encontrar el Santo Grial de la física, unificando lo muy grande (relatividad general) con lo muy pequeño (mecánica cuántica), sino que todavía no saben de qué está compuesta la gran mayoría del universo. La buscada Teoría del Todo sigue eludiéndonos. Y hay otros acertijos destacados, también, como la forma en que la conciencia surge de la mera materia.

¿Podrá la ciencia dar alguna vez todas las respuestas? Los cerebros humanos son el producto de una evolución ciega y sin guía. Fueron diseñados para resolver problemas prácticos que afectan a nuestra supervivencia y reproducción, no desentrañar el tejido del universo. Esta comprensión ha llevado a algunos filósofos a abrazar una curiosa forma de pesimismo, argumentando que seguramente habrá cosas que nunca entenderemos. Por lo tanto, la ciencia humana llegará un día a un límite estricto, y es posible que ya lo haya hecho.

Algunas preguntas pueden estar condenadas a seguir siendo lo que el lingüista y filósofo estadounidense Noam Chomsky llamó "misterios". Si cree que los humanos por sí solos tienen poderes cognitivos ilimitados, lo que nos distingue de todos los demás animales, no ha asimilado completamente la idea de Darwin de que Homo sapiens es una gran parte del mundo natural.

Pero, ¿realmente se sostiene este argumento? Considere que los cerebros humanos tampoco evolucionaron para descubrir sus propios orígenes. Y, sin embargo, de alguna manera nos las arreglamos para hacer precisamente eso. Quizás a los pesimistas les falta algo.

Argumentos Mysterianos

Los pensadores "misterianos" dan un papel destacado a los argumentos y analogías biológicos. En su libro histórico de 1983 La modularidad de la mente, el difunto filósofo Jerry Fodor afirmó que seguramente habrá "pensamientos que no estamos preparados para pensar".

Similar, el filósofo Colin McGinn ha argumentado en una serie de libros y artículos que todas las mentes sufren de "cierre cognitivo" con respecto a ciertos problemas. Así como los perros o los gatos nunca entenderán los números primos, los cerebros humanos deben estar cerrados a algunas de las maravillas del mundo. McGinn sospecha que la razón por la que los acertijos filosóficos como el problema mente / cuerpo —cómo los procesos físicos en nuestro cerebro dan lugar a la conciencia— resultan intratables es que sus verdaderas soluciones son simplemente inaccesibles para la mente humana.

Si McGinn tiene razón en que nuestros cerebros simplemente no están equipados para resolver ciertos problemas, no tiene sentido ni siquiera intentarlo, ya que seguirán desconcertándonos y desconcertándonos. El propio McGinn está convencido de que existe, De hecho, una solución perfectamente natural al problema cuerpo-mente, pero que los cerebros humanos nunca lo encontrarán.

Incluso el psicólogo Steven Pinker, alguien que a menudo es acusado de arrogancia científica, simpatiza con el argumento de los misterianos. Si nuestros antepasados ​​no tuvieran necesidad de comprender el cosmos más amplio para difundir sus genes, el argumenta, ¿Por qué la selección natural nos habría dado la capacidad intelectual para hacerlo?

Teorías alucinantes

Los Mysterianos suelen presentar la cuestión de los límites cognitivos en forma cruda, términos en blanco o negro:o podemos resolver un problema, o nos desafiará para siempre. O tenemos acceso cognitivo o sufrimos cierre. En algún momento, la investigación humana se estrellará de repente contra una pared de ladrillos metafórica, después de lo cual estaremos condenados para siempre a mirar con absoluta incomprensión.

Otra posibilidad, sin embargo, que los misterianos a menudo pasan por alto, es uno de rendimientos que disminuyen lentamente. Alcanzar los límites de la investigación puede parecer menos como chocar contra una pared que atascarse en un atolladero. Seguimos desacelerando incluso cuando nos esforzamos cada vez más, y, sin embargo, no hay un punto diferenciado más allá del cual cualquier progreso ulterior se vuelva imposible.

Hay otra ambigüedad en la tesis de los misterianos, que mi colega Michael Vlerick y yo hemos señalado en un artículo académico. ¿Están los misterianos afirmando que nunca encontraremos la verdadera teoría científica de algún aspecto de la realidad? o alternativamente, ¿Que bien podemos encontrar esta teoría pero nunca la comprenderemos realmente?

En la serie de ciencia ficción The Hitchhiker's Guide to The Galaxy, una civilización alienígena construye una supercomputadora masiva para calcular la respuesta a la pregunta fundamental de la vida, el Universo y Todo. Cuando la computadora finalmente anuncia que la respuesta es "42", nadie tiene idea de lo que esto significa (de hecho, continúan construyendo una supercomputadora aún más grande para averiguar precisamente esto).

¿Sigue siendo una pregunta un "misterio" si ha llegado a la respuesta correcta? pero no tienes idea de lo que significa o no puedes entenderlo? Los misterianos a menudo combinan esas dos posibilidades.

En algunos lugares, McGinn sugiere que el problema de la mente y el cuerpo es inaccesible para la ciencia humana, presumiblemente significando que nunca encontraremos la verdadera teoría científica que describe el nexo cuerpo-mente. En otros momentos sin embargo, escribe que el problema siempre seguirá siendo "abrumadoramente difícil de entender" para los seres humanos, y que "la cabeza da vueltas en un desorden teórico" cuando intentamos pensar en ello.

Esto sugiere que bien podemos llegar a la verdadera teoría científica, pero tendrá una calidad de 42. Pero entonces de nuevo, algunas personas dirían que esto ya es cierto en una teoría como la mecánica cuántica. Incluso el físico cuántico Richard Feynman admitió:"Creo que puedo decir con seguridad que nadie comprende la mecánica cuántica".

¿Dirían los misterianos que los humanos estamos "cognitivamente cerrados" al mundo cuántico? Según la mecánica cuántica, las partículas pueden estar en dos lugares a la vez, o salir al azar de un espacio vacío. Si bien esto es extremadamente difícil de entender, La teoría cuántica conduce a predicciones increíblemente precisas. Los fenómenos de "rareza cuántica" han sido confirmados por varias pruebas experimentales, y los científicos ahora también están creando aplicaciones basadas en la teoría.

Los misterianos también tienden a olvidar cuán alucinantes eran algunas teorías y conceptos científicos anteriores cuando se propusieron inicialmente. Nada en nuestra estructura cognitiva nos preparó para la teoría de la relatividad, biología evolutiva o heliocentrismo.

Como escribe el filósofo Robert McCauley:"Cuando se avanzó por primera vez, las sugerencias de que la Tierra se mueve, que los organismos microscópicos pueden matar a los seres humanos, y que los objetos sólidos son en su mayoría espacios vacíos no eran menos contrarios a la intuición y al sentido común de lo que las consecuencias más contradictorias de la mecánica cuántica nos han demostrado en el siglo XX ". La astuta observación de McCauley proporciona razones para el optimismo, no pesimismo.

Extensiones de la mente

Pero, ¿pueden nuestros débiles cerebros realmente responder a todas las preguntas imaginables y comprender todos los problemas? Depende de si estamos hablando de desnudos, cerebros sin ayuda o no. Hay muchas cosas que no puedes hacer con tu cerebro desnudo. Pero Homo sapiens es una especie de fabricación de herramientas, y esto incluye una variedad de herramientas cognitivas.

Por ejemplo, nuestros órganos de los sentidos sin ayuda no pueden detectar la luz ultravioleta, ondas de ultrasonido, Rayos X u ondas gravitacionales. Pero si está equipado con alguna tecnología sofisticada, pueden detectar todas esas cosas. Para superar nuestras limitaciones perceptivas, Los científicos han desarrollado un conjunto de herramientas y técnicas:microscopios, Película de rayos X, Contadores Geiger, detectores de satélites de radio, etc.

Todos estos dispositivos amplían el alcance de nuestra mente al "traducir" los procesos físicos a algún formato que nuestros órganos de los sentidos puedan digerir. Entonces, ¿estamos perceptualmente "cerrados" a la luz ultravioleta? En un sentido, si. Pero no si se tiene en cuenta todo nuestro equipamiento tecnológico y dispositivos de medida.

En una forma similar, utilizamos objetos físicos (como papel y lápiz) para aumentar enormemente la capacidad de memoria de nuestros cerebros desnudos. Según el filósofo británico Andy Clark, nuestras mentes se extienden literalmente más allá de nuestra piel y cráneos, en forma de cuadernos, pantallas de computadoras, mapas y cajones de archivos.

Las matemáticas son otra fantástica tecnología de extensión de la mente, lo que nos permite representar conceptos en los que no podríamos pensar con nuestros cerebros desnudos. Por ejemplo, ningún científico podría esperar formar una representación mental de todos los complejos procesos entrelazados que conforman nuestro sistema climático. Esa es exactamente la razón por la que hemos construido modelos matemáticos y computadoras para hacer el trabajo pesado por nosotros.

Conocimiento acumulativo

Más importante, podemos extender nuestra propia mente a la de nuestros semejantes. Lo que hace que nuestra especie sea única es que somos capaces de cultivar, en particular, el conocimiento cultural acumulativo. Una población de cerebros humanos es mucho más inteligente que cualquier cerebro individual aislado.

Y la empresa colaborativa por excelencia es la ciencia. No hace falta decir que ningún científico por sí solo sería capaz de desentrañar los misterios del cosmos. Pero colectivamente ellas hacen. Como escribió Isaac Newton, podía ver más lejos "parado sobre los hombros de gigantes". Al colaborar con sus compañeros, los científicos pueden ampliar el alcance de su comprensión, logrando mucho más de lo que cualquiera de ellos sería capaz de hacer individualmente.

Hoy dia, Cada vez son menos las personas que comprenden lo que sucede en la vanguardia de la física teórica, incluso los físicos. La unificación de la mecánica cuántica y la teoría de la relatividad será, sin duda, excepcionalmente desalentadora, De lo contrario, los científicos ya lo habrían clavado hace mucho tiempo.

Lo mismo es cierto para nuestra comprensión de cómo el cerebro humano da lugar a la conciencia, significado e intencionalidad. Pero, ¿hay alguna buena razón para suponer que estos problemas permanecerán fuera de alcance para siempre? ¿O que nuestra sensación de desconcierto al pensar en ellos nunca disminuirá?

En un debate público que moderé hace unos años, el filósofo Daniel Dennett señaló una objeción muy simple a las analogías de los misterianos con las mentes de otros animales:otros animales ni siquiera pueden entender las preguntas. Un perro no solo nunca se dará cuenta de si hay un primo más grande, pero nunca entenderá la pregunta. Por el contrario, los seres humanos pueden plantearse preguntas entre sí y a sí mismos, reflexionar sobre estas preguntas, y al hacerlo, crear versiones cada vez mejores y más refinadas.

Los misterianos nos invitan a imaginar la existencia de una clase de preguntas que son perfectamente comprensibles para los humanos. pero cuyas respuestas quedarán fuera de alcance para siempre. ¿Es esta noción realmente plausible (o incluso coherente)?

Antropólogos alienígenas

Para ver cómo estos argumentos se unen, hagamos un experimento mental. Imagina que unos "antropólogos" extraterrestres hubieran visitado nuestro planeta alrededor de los 40, Hace 000 años para elaborar un informe científico sobre el potencial cognitivo de nuestra especie. ¿Sería extraño esto simio desnudo alguna vez descubrió la estructura de su sistema solar, la curvatura del espacio-tiempo o incluso sus propios orígenes evolutivos?

En ese momento en el tiempo cuando nuestros antepasados ​​vivían en pequeños grupos de cazadores-recolectores, tal resultado puede haber parecido bastante improbable. Aunque los seres humanos poseían un conocimiento bastante amplio sobre los animales y las plantas en su entorno inmediato, y sabía lo suficiente sobre la física de los objetos cotidianos para conocer su camino y encontrar algunas herramientas inteligentes, no había nada parecido a la actividad científica.

No habia escrito sin matemáticas, no hay dispositivos artificiales para ampliar el alcance de nuestros órganos de los sentidos. Como consecuencia, casi todas las creencias de estas personas sobre la estructura más amplia del mundo estaban completamente equivocadas. Los seres humanos no tenían ni idea de las verdaderas causas de los desastres naturales, enfermedad, cuerpos celestiales, el cambio de estaciones o casi cualquier otro fenómeno natural.

Nuestro antropólogo extraterrestre podría haber informado lo siguiente:"La evolución ha equipado este vertical, simio caminante con órganos sensoriales primitivos para recoger alguna información que sea localmente relevante para ellos, como vibraciones en el aire (causadas por objetos y personas cercanas) y ondas electromagnéticas dentro del rango de 400-700 nanómetros, así como ciertas moléculas más grandes dispersas en su atmósfera.

"Sin embargo, estas criaturas son completamente ajenas a cualquier cosa que caiga fuera de su estrecho rango de percepción. Es más, ni siquiera pueden ver la mayoría de las formas de vida unicelulares en su propio entorno, porque estos son simplemente demasiado pequeños para que sus ojos los detecten. Igualmente, sus cerebros han evolucionado para pensar en el comportamiento de objetos de tamaño mediano (en su mayoría sólidos) en condiciones de baja gravedad.

"Ninguno de estos terrícolas ha escapado del campo gravitacional de su planeta para experimentar la ingravidez, o ha sido acelerado artificialmente para experimentar fuerzas gravitacionales más fuertes. Ni siquiera pueden concebir la curvatura del espacio-tiempo, desde que la evolución ha integrado la geometría del espacio de curvatura cero en sus débiles cerebros.

"En conclusión, lamentamos informar que la mayor parte del cosmos está simplemente más allá de su comprensión ".

Pero esos extraterrestres habrían estado completamente equivocados. Biológicamente no somos diferentes a los 40, 000 años atrás, pero ahora sabemos sobre bacterias y virus, ADN y moléculas, supernovas y agujeros negros, la gama completa del espectro electromagnético y una amplia gama de otras cosas extrañas.

También sabemos acerca de la geometría no euclidiana y la curvatura del espacio-tiempo, cortesía de la teoría de la relatividad general de Einstein. Nuestras mentes se han "extendido" a objetos a millones de años luz de nuestro planeta, y también a objetos extremadamente diminutos muy por debajo de los límites de percepción de nuestros órganos de los sentidos. Mediante el uso de varios trucos y herramientas, los humanos han extendido enormemente sus conocimientos sobre el mundo.

El veredicto:la biología no es el destino

El experimento mental anterior debería ser un consejo contra el pesimismo sobre el conocimiento humano. ¿Quién sabe con qué otros dispositivos para extender la mente encontraremos para superar nuestras limitaciones biológicas? La biología no es el destino. Si nos fijamos en lo que ya hemos logrado en el lapso de unos pocos siglos, cualquier pronunciamiento precipitado sobre el cierre cognitivo parece muy prematuro.

Los Mysterianos a menudo hablan de labios para afuera de los valores de "humildad" y "modestia", pero en un examen más detenido, su posición es mucho menos restringida de lo que parece. Tomemos como ejemplo el pronunciamiento confiado de McGinn de que el problema de la mente y el cuerpo es "un misterio fundamental" que "nunca desentrañaremos". Al hacer tal afirmación, McGinn asume el conocimiento de tres cosas:la naturaleza del problema mente-cuerpo en sí, la estructura de la mente humana, y la razón por la que nunca los dos se encontrarán. Pero McGinn ofrece solo una descripción superficial de la ciencia de la cognición humana, y presta poca o ninguna atención a los diversos dispositivos para la extensión de la mente.

Creo que es hora de darle la vuelta a los misterios. Si afirma que algún problema eludirá para siempre la comprensión humana, tiene que mostrar con cierto detalle por qué ninguna combinación posible de dispositivos de extensión mental nos acercará más a una solución. Ese es un orden más alto de lo que la mayoría de los misterianos han reconocido.

Es más, explicando exactamente por qué algunos problemas seguirán siendo misteriosos, los misterianos corren el riesgo de ser izados por su propio petardo. Como escribió Dennett en su último libro:"Tan pronto como formule una pregunta que afirma que nunca podremos responder, pones en marcha el mismo proceso que bien podría demostrar que estás equivocado:planteas un tema de investigación ".

En una de sus infames notas de memorando sobre Irak, exsecretario de Defensa de EE. UU., Donald Rumsfeld, hace una distinción entre dos formas de ignorancia:las "incógnitas conocidas" y las "incógnitas desconocidas". En la primera categoría pertenecen las cosas que sabemos que no sabemos. Podemos formular las preguntas correctas pero aún no hemos encontrado las respuestas. Y luego están las cosas que "no sabemos, no sabemos". Por estas incógnitas desconocidas, ni siquiera podemos formular las preguntas todavía.

Es muy cierto que nunca podemos descartar la posibilidad de que existan tales incógnitas desconocidas, y que algunos de ellos serán desconocidos para siempre, porque por alguna razón (desconocida) la inteligencia humana no está a la altura de la tarea.

Pero lo importante a tener en cuenta sobre estas incógnitas desconocidas es que no se puede decir nada sobre ellas. Presumir desde el principio que algunas incógnitas desconocidas siempre permanecerán desconocidas, como hacen los misterianos, no es modestia, es arrogancia.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.