La primera imagen capturada por uno de los satélites Mars Cube One (MarCO) de la NASA. La imagen, que muestra tanto la antena de alta ganancia desplegada del CubeSat a la derecha como la Tierra y su luna en el centro, fue adquirida por MarCO-B el 9 de mayo. Crédito:NASA / JPL-Caltech
La Voyager 1 de la NASA tomó un retrato clásico de la Tierra desde varios miles de millones de millas de distancia en 1990. Ahora una clase de minúscula, nave espacial cuadrada, conocido como CubeSats, acaban de tomar su propia versión de una imagen de "punto azul pálido", capturando la Tierra y su luna de una sola vez.
La NASA estableció un nuevo récord de distancia para CubeSats el 8 de mayo cuando un par de CubeSats llamado Mars Cube One (MarCO) alcanzó 621, 371 millas (1 millón de kilómetros) de la Tierra. Uno de los CubeSats, llamado MarCO-B (y conocido cariñosamente como "Wall-E" para el equipo de MarCO) usó una cámara de ojo de pez para tomar su primera foto el 9 de mayo. Esa foto es parte del proceso utilizado por el equipo de ingeniería para confirmar la alta temperatura de la nave espacial. La antena de ganancia se ha desplegado correctamente.
Como bonificación, capturó la Tierra y su luna como pequeñas motas flotando en el espacio.
"Considéralo nuestro homenaje a la Voyager, "dijo Andy Klesh, Ingeniero jefe de MarCO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. JPL construyó los CubeSats y lidera la misión MarCO. "Los CubeSats nunca antes habían ido tan lejos en el espacio, por lo que es un gran hito. Ambos CubeSats están sanos y funcionan correctamente. Esperamos verlos viajar aún más lejos ".
Las naves espaciales MarCO son los primeros CubeSats lanzados al espacio profundo. La mayoría nunca van más allá de la órbita terrestre; generalmente se mantienen por debajo de 497 millas (800 kilómetros) sobre el planeta. Aunque originalmente se desarrollaron para enseñar a los estudiantes universitarios sobre satélites, Los CubeSats son ahora una importante tecnología comercial, proporcionando datos sobre todo, desde rutas de envío hasta cambios ambientales.
Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro
Los MarCO CubeSats se lanzaron el 5 de mayo junto con el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, una nave espacial que aterrizará en Marte y estudiará el interior profundo del planeta por primera vez. Conocimiento, abreviatura de exploración interior usando investigaciones sísmicas, Geodesia y transporte de calor, intentará aterrizar en Marte el 26 de noviembre. JPL también lidera la misión InSight.
Los aterrizajes en Marte son notoriamente desafiantes debido a la delgada atmósfera del Planeta Rojo. Los MarCO CubeSats seguirán a InSight durante su crucero a Marte. ¿Deberían llegar hasta Marte? Ellos enviarán por radio datos sobre InSight mientras ingresa a la atmósfera y desciende a la superficie del planeta. Las antenas de alta ganancia son clave para ese esfuerzo; el equipo de MarCO tiene la confirmación anticipada de que las antenas se han desplegado con éxito, pero continuará probándolos en las próximas semanas.
InSight no dependerá de la misión MarCO para la transmisión de datos. Ese trabajo recaerá en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Pero los MarCO podrían ser un pionero para que las misiones futuras puedan "traer su propio relevo" a Marte. También podrían demostrar una serie de tecnologías experimentales, incluyendo sus antenas, radios y sistemas de propulsión, lo que permitirá a CubeSats recopilar ciencia en el futuro.
A finales de este mes, Los MarCO intentarán las primeras maniobras de corrección de trayectoria jamás realizadas por CubeSats. Esta maniobra les permite dirigirse hacia Marte, abriendo un camino para los CubeSats por venir.
