Las nuevas técnicas de análisis de datos permiten encontrar pruebas de vulcanismo reciente en datos antiguos de la nave espacial Magellan. No está claro si esta actividad ocurre hoy, o si ocurrió dentro de decenas de millones de años, pero geológicamente hablando, ambos casos son recientes. Esto se suma al creciente cuerpo de evidencia de que los volcanes en Venus no se extinguieron hace tanto tiempo como muchos pensaban. Este trabajo fue realizado por las investigadoras del Planetary Science Institute (PSI) Megan Russell y Catherine Johnson.

En los 31 años desde que la nave espacial Magellan de la NASA entró en órbita alrededor de Venus, los investigadores han estado utilizando las imágenes de radar de la misión, cartografía de la topografía y la gravedad para comprender la historia de la superficie de este mundo cubierto de nubes. Los primeros resultados dejaron en claro que Venus tiene significativamente menos cráteres de impacto en su superficie que sus primos Marte y Mercurio. y los cráteres que tiene están dispersos aleatoriamente por todo el planeta. Los cráteres se acumulan con el tiempo, y el bajo número de cráteres de Venus significa que tiene una superficie que de alguna manera fue limpiada hace aproximadamente 300 millones a mil millones de años. No está claro si este fue un evento catastrófico que resurgió todo el planeta de una vez, o eventos en curso distribuidos al azar que sistemáticamente resurgieron Venus con el tiempo, o alguna combinación de ambas opciones. Para entender lo que pasó es necesario comprender cuándo han estado activos los volcanes.

"La cuestión de si Venus ha tenido un vulcanismo geológicamente reciente o en curso ha sido un enigma perdurable de la misión Magellan:todavía no tenemos una pistola humeante con respecto a esto, pero cada vez más líneas de evidencia sugieren una reciente, y potencialmente actualmente, planeta activo, ", dijo la científica sénior de la ISP, Catherine Johnson.

A medida que las computadoras han mejorado, se ha hecho posible hacer cada vez más con el conjunto de datos finitos de Magellan. Russell y Johnson utilizaron un conjunto de datos de topografía estéreo de alta resolución generados por otros investigadores para observar un volcán en el borde de los 350 kilómetros a través de Aramaiti Corona.

Corona son características más o menos circulares, rodeado por un anillo de grietas que parecen más o menos una corona, y se cree que son grandes fallas. En algunas coronas, como Aramaiti, Se observan volcanes y / o coladas de lava cerca o sobre estas fracturas. El volcán estudiado por los investigadores de PSI fue parte del afortunado 20% de la superficie de Venus para ser fotografiado en estéreo con radar de apertura sintética (SAR). que reveló las elevaciones a través de la estructura 3-D, proporcionando una mejor vista que una simple imagen.

"En lugar de mirar la superficie del volcán o los flujos, observamos cómo el volcán deforma el suelo a su alrededor. En respuesta al peso del volcán, el suelo a su alrededor se dobla, como doblar una regla de plástico, "dijo Megan Russell, investigador asociado en PSI y autor principal de Evidence for a Locally Thinned Lithosphere Associated With Recent Vulcanism en Aramaiti Corona, Venus que aparece en Revista de planetas de investigación geofísica . "El mismo tipo de deformación se observa en la flexión del lecho marino alrededor de las islas hawaianas. A partir de esta deformación, podemos inferir propiedades como el flujo de calor local al volcán ".

Para ir más allá de simplemente indicar más jóvenes versus mayores, es necesario utilizar modelos informáticos complejos para modelar la deformación de la superficie. Es a partir de esta deformación modelada que se pueden inferir propiedades como el flujo de calor.

Tiempo extraordinario, este tipo de estructuras pueden evolucionar, y el grado de deformación que se observa sugiere qué tan vieja o joven puede ser una característica y cuánto calor podría estar fluyendo debajo de la superficie.

Russell continúa explicando, "Los estudios de modelado sugieren que la forma y la topografía de esta corona indican que también es geológicamente joven, y habría un vulcanismo geológicamente joven similar asociado con él ".

Esta estructura particular parece ser única en el limitado conjunto de datos de Magellan. Solo otras siete coronas en el 20% de Venus que Magellan estudió con SAR tienen volcanes de lados empinados en o cerca de su anillo fracturado como el estudiado por Russell y Johnson. Además, los datos de estereo-topografía sobre la característica en este estudio fueron de una calidad particularmente alta. Con tres misiones futuras planeadas para Venus, este equipo espera explorar esta cuestión con mayor detalle en el futuro. "Felizmente para aquellos de nosotros que tuvimos la suerte de comenzar nuestras carreras trabajando en la misión Magellan, ahora hay tres nuevas misiones programadas para volar a Venus en la próxima década ".

Para Johnson, Venus ya ha jugado un papel de varias décadas; ella trabajó en su Ph.D. en 1989-1984 con un investigador invitado en Magellan. Para Russell, este trabajo es un gran comienzo para su carrera. Esta investigación se realizó mientras Russell era un estudiante de posgrado en el Departamento de la Tierra, Ciencias Oceánicas y Atmosféricas, en la Universidad de Columbia Británica.