Un veterano de múltiples misiones de la NASA a Marte, El científico planetario de la Universidad del Norte de Arizona, Christopher Edwards, seguirá de cerca el próximo lanzamiento de una sonda espacial a Marte que lleva un nuevo instrumento único que co-diseñó en colaboración con ingenieros del Centro Espacial Mohammed bin Rashid de los Emiratos Árabes Unidos (MBRSC) y la Universidad Estatal de Arizona. (ASU).

La primera misión lanzada por el mundo árabe en nuestro sistema solar, Se espera que el orbitador Emirates Mars Mission 'Hope' despegue en julio (la fecha exacta de lanzamiento depende de las condiciones climáticas) en un cohete H-IIA de Tanegashima, Japón. La nave espacial que es aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, fue construido en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado, Boulder por un equipo conjunto MBRSC / LASP dirigido por el director del proyecto Omran Sharaf del MBRSC y la subdirectora del programa e investigadora principal científica, Su Excelencia Sarah Al Amiri. El equipo general que trabaja en la Misión está compuesto por unos 200 miembros del MBRSC, 150 de LASP y 100 de otros socios de todo el mundo, incluyendo NAU.

La sonda, diseñado para avanzar en la comprensión científica de la atmósfera del planeta rojo, llegará a su destino en febrero de 2021 y pasará dos años recopilando imágenes y datos. La órbita única de Hope permitirá a la nave proporcionar una vista de la atmósfera marciana al estilo de un satélite meteorológico con una cobertura geográfica diaria casi completa.

Los objetivos científicos de la misión son utilizar tres instrumentos científicos a bordo de la sonda para crear la primera imagen holística de la atmósfera marciana. lo que brindará a los científicos una visión más profunda del pasado y el futuro de nuestro propio planeta, así como del potencial de vida para los humanos en Marte y otros planetas distantes. La misión Hope también apoya varios objetivos clave del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte de la NASA relacionados con la preparación para la exploración humana de Marte.

Edwards, profesor asistente en el Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la NAU, y el profesor de Regents y director del programa Philip Christensen de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU trabajaron con ingenieros de MBRSC y ASU para desarrollar el Espectrómetro de Infrarrojos de Marte de Emirates (EMIRS). EMIRS es un espectrómetro infrarrojo térmico interferométrico diseñado para proporcionar una vista única de la atmósfera inferior y media del planeta. medir la distribución de partículas de polvo y nubes de hielo mientras se rastrea el movimiento del vapor de agua y el calor a través de la atmósfera. Los otros instrumentos científicos a bordo del orbitador son una cámara multibanda (Emirates eXploration Imager) y un espectrógrafo de imágenes ultravioleta lejana (espectrómetro ultravioleta Emirates Mars).

El papel de Edwards en el proyecto es el de un científico de instrumentos. "Lo que eso significa básicamente es que proporcioné el vínculo entre la ingeniería y la ciencia, de modo que analicé las capacidades y el rendimiento del instrumento y traté de comprender cómo cumplirían los objetivos científicos de la misión. Esto fue complicado debido a todas las compensaciones que debían realizarse, por ejemplo, sacrificando la resolución espectral por la cobertura espacial. Trabajé como parte integral del equipo de ASU, ayudando a guiar el proceso de desarrollo desde el concepto hasta el diseño y la fabricación, montaje, prueba e integración en la nave espacial ".

El nombre de la misión, Esperar, fue elegido para enviar un mensaje de optimismo a millones de jóvenes árabes, según el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, el Gobernante del Emirato de Dubai por quien se nombra MBRSC. Los datos de la misión resultantes tienen como objetivo lograr avances importantes en nuestra comprensión del sistema climático marciano y se compartirán libremente en línea con más de 200 instituciones en todo el mundo.

"La colaboración y la transferencia de conocimientos han sido fundamentales para el desarrollo de la misión Emirates Mars, ", dijo Sharaf." Nuestros socios en ASU y NAU han sido clave para garantizar el éxito de la misión, entregando un instrumento extraordinario en casi la mitad del tiempo de las misiones convencionales, pero también proporcionando los recursos y el conocimiento que necesitamos para impulsar nuestro propio desarrollo de la ingeniería de sistemas espaciales y la ciencia planetaria ".

La misión ayuda a capacitar a la próxima generación de ingenieros y científicos de los EAU

"Ha sido una experiencia maravillosa trabajar con el equipo de los EAU en esta asociación internacional única, "dijo Christensen, un científico planetario. "Solo un número muy reducido de naciones han enviado misiones a Marte, y es un verdadero honor para ASU haber sido invitado a participar en esta emocionante aventura ".

"La ciencia habilitada por la misión Emirates Mars será insuperable, pero los objetivos de la misión no se detienen ahí, ", dijo Edwards." La colaboración desarrollada a través de este proyecto ha ayudado a capacitar a la próxima generación de ingenieros y científicos en los Emiratos Árabes Unidos a través de oportunidades profesionales y estudiantiles. Ha sido una experiencia increíble y ha cultivado amistades y colegas de toda la vida que perdurarán más allá de la Misión Hope a Marte ".

Edwards es un científico participante en el Mars Science Laboratory Curiosity Rover (MSL). Ha trabajado en muchas otras misiones a Marte, incluido el Sistema de imágenes de emisión térmica Mars Odyssey (THEMIS) de 2001, El espectrómetro de emisión térmica (TES) de Mars Global Surveyor y el mini espectrómetro de emisión térmica de Mars Exploration Rovers (Mini-TES). Un elemento importante de su investigación ha sido el diseño y desarrollo de instrumentos de teledetección por infrarrojos para su uso en el espacio, el laboratorio y para el trabajo de campo. Su investigación utiliza espectroscopia infrarroja, radiometria, mediciones espectroscópicas de laboratorio, observaciones de campo geológico y modelado numérico.