Se ha encontrado contaminación plástica en el agua de mar, en las playas y dentro de los animales marinos en las Islas Galápagos.

Un nuevo estudio, realizado por la Universidad de Exeter, Galapagos Conservation Trust (GCT) y el Centro de Ciencias de Galápagos:encontraron plástico en todos los hábitats marinos de la isla de San Cristóbal. donde Charles Darwin aterrizó por primera vez en Galápagos.

En los peores "puntos calientes", incluida una playa utilizada por la rara iguana marina "Godzilla", se encontraron más de 400 partículas de plástico por metro cuadrado de playa.

También se encontró plástico dentro de más de la mitad de los invertebrados marinos (como percebes y erizos) estudiados. y en el fondo del mar.

Los hallazgos sugieren que la mayor parte de la contaminación plástica en Galápagos, un refugio de biodiversidad de fama mundial, llega a las corrientes oceánicas.

El estudio también identifica a los vertebrados marinos de Galápagos con mayor riesgo de tragar plástico o enredarse, incluidos los tiburones martillo festoneados, tiburones ballena, leones marinos y tortugas marinas.

"La imagen prístina de Galápagos podría dar la impresión de que las islas están protegidas de alguna manera de la contaminación plástica, pero nuestro estudio muestra claramente que ese no es el caso, "dijo la Dra. Ceri Lewis, del Instituto de Sistemas Globales de Exeter.

"Los niveles más altos de plástico que encontramos fueron en las playas orientadas al este, que están expuestos a la contaminación que atraviesa el Pacífico oriental por la corriente de Humboldt.

"Estas playas orientadas al este incluyen Punta Pitt, un sitio altamente contaminado que es el hogar de las iguanas marinas Godzilla que, como tanta vida salvaje de Galápagos, no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.

"Existen menos de 500 iguanas marinas Godzilla, y es preocupante que estén viviendo junto a este alto nivel de contaminación plástica ".

Hablando de partículas microplásticas que se encuentran dentro de los invertebrados marinos, la autora principal, la Dra. Jen Jones, de GCT, dijo:"Estos animales son una parte crucial de las redes tróficas que sustentan a las especies más grandes que viven en las Islas Galápagos y sus alrededores.

"Los posibles efectos sobre la salud de la ingestión de plástico en los animales marinos se desconocen en gran medida, y se necesita más investigación ".

Los hallazgos del estudio incluyen:

• Solo el 2% de los "macroplásticos" (elementos y fragmentos de más de 5 mm) se identificó como proveniente de las islas. La verdadera cifra podría ser mayor pero los hallazgos sugieren fuertemente que la mayor parte del plástico llega a las corrientes oceánicas.
• Estos macroplásticos se encontraron en 13 de las 14 playas de arena estudiadas, con 4, 610 artículos recogidos en total. Se encontraron microplásticos grandes (1-5 mm) tamizados de la superficie de 50 mm de arena en 11 de los 15 sitios analizados.
• Se encontraron acumulaciones significativas de plástico en hábitats clave, incluidas costas rocosas de lava y manglares.
• Se encontraron microplásticos en bajas concentraciones en todas las muestras de agua y fondos marinos, con concentraciones más altas en el puerto que sugieren algún aporte local.
• Se encontró que las siete especies de invertebrados marinos examinadas contenían microplásticos. El 52% de las 123 personas examinadas contenían plástico.

Analizar el posible impacto del plástico en los vertebrados marinos de Galápagos como los leones marinos y las tortugas, los investigadores revisaron 138 estudios sobre la ingestión y el enredo de plásticos entre tales especies en todo el mundo.

También consideraron dónde en Galápagos se sabe que se encuentra cada especie, y consideró su estado de conservación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

Basado en esto, el estudio identifica 27 especies que necesitan vigilancia y mitigación urgentes.

Dr. Jones, quien dirigió el estudio como parte de su Ph.D. en Exeter, dijo:"Nuestro estudio destaca qué tan lejos viaja la contaminación plástica, y cómo contamina cada parte de los ecosistemas marinos.

"Dado el nivel de contaminación que hemos encontrado en esta remota ubicación, Está claro que la contaminación plástica debe detenerse en su origen.

"No se puede solucionar el problema simplemente limpiando playas".

Dr. David Santillo, de los Laboratorios de Investigación de Greenpeace en la Universidad de Exeter, dijo:"Esta situación solo empeorará si no cambiamos drásticamente nuestro uso de plásticos".

El año pasado, el equipo de investigación ganó una subvención de £ 3.3 millones del gobierno del Reino Unido para investigar y abordar la contaminación plástica en el Pacífico Oriental.

Sin embargo, la subvención se ha reducido en un 64% y puede cancelarse después del primer año debido a los recortes de la Ayuda Oficial al Desarrollo (AOD) anunciados en marzo.