Una de las primeras cosas que muchos niños, o incluso adultos, pueden hacer cuando están en una playa o una duna es hacer patrones en la arena, o esculturas en forma de castillos de arena.

Muchas generaciones de humanos han disfrutado de estas actividades. Pero hasta ahora no se han reportado pruebas que sugieran qué tan atrás en la historia humana pudo haber ocurrido esto. Ahora, mis colegas y yo creemos que podemos haber encontrado tal evidencia en sitios a lo largo de la costa sur del Cabo de Sudáfrica.

África austral cuenta con un extenso historial de paleoarte, y la costa sur del Cabo de Sudáfrica, extendiéndose hacia el este a lo largo de la costa desde Ciudad del Cabo, contiene uno de los registros arqueológicos de la Edad de Piedra Media más ricos del mundo. Esto incluye una pieza grabada de ocre y el ejemplo más antiguo de pintura rupestre. La evidencia sugiere que el área puede haber sido fundamental para la supervivencia de la especie humana.

Esta región costera ahora contiene extensas eolianitas (depósitos de dunas cementadas) y depósitos de playa cementados. Estas rocas son los restos cementados de las superficies de dunas y playas que existían cuando nuestros antepasados ​​lejanos y muchos otros vertebrados estaban haciendo huellas en la región en el Pleistoceno medio-tardío. aproximadamente 158, 000 a 70, Hace 000 años. Conocemos las edades de las rocas por los resultados de estudios de datación previos.

Puede parecer que las huellas y los patrones hechos en la arena son efímeros, destinado a ser cubierto por los efectos de la próxima tormenta de viento o marea. Sin embargo, quizás sorprendentemente, muchos de estos registros se conservan, listos para ser identificados cuando se vuelvan a exponer por el colapso de un acantilado o por las fuerzas de erosión. Nuestro equipo ha identificado más de 140 pistas de vertebrados a lo largo de esta costa. Por ejemplo, hasta 40 huellas hechas por homínidos que viajan por la superficie de una duna, y se estima en 90, 000 años, fueron identificados en un sitio por miembros de nuestro equipo de investigación en 2016.

Entonces, dado que sabemos que los humanos se movieron por estos paisajes, nos preguntamos si también podría haber evidencia de otras formas de actividad humana en estas superficies de arena, como patrones, simbolos esculturas o buscando comida. Si es así, ¿Es posible que estos lienzos tan antiguos hayan dejado evidencia de actividad humana que se pueda discernir e interpretar hoy? En efecto, ¿Podría tal evidencia formar una forma previamente indocumentada de expresión y actividad de los homínidos de la Edad de Piedra Media? Nuestros hallazgos sugieren que la respuesta a estas preguntas puede ser "sí".

Una plétora de patrones

En un sitio encontramos una gran ranura casi perfectamente circular, junto con una depresión en el centro del círculo. Junto a esta característica había un par de formas ovaladas que pueden representar impresiones de rodilla. Si este círculo fue generado por un humano, entonces, un posible mecanismo podría haber implicado el uso de un palo bifurcado, de la misma manera que los niños usan una brújula en las clases de matemáticas.

Otros patrones incluían características de surcos junto a posibles huellas humanas, y un patrón de "hashtag" que se asemeja al paleo-arte conocido en la región. También identificamos dos posibles imágenes de animales, uno de los cuales posiblemente haya tomado la forma de una escultura de un rayo. Hemos propuesto un nuevo término para describir patrones hechos en arena por humanos, que se litifican con el tiempo a través de un proceso de cementación natural:ammoglifo ("ammos" en griego significa "arena, "y" glifo "que significa talla en griego, imagen o símbolo).

Si nuestras interpretaciones son precisas, estos hallazgos representan dos cosas importantes. Primeramente, La evidencia de la presencia humana en estas antiguas dunas y playas es más sustancial de lo que se pensaba. En segundo lugar, esta evidencia respaldaría la de otras vías de investigación que dan fe de las habilidades cognitivas de los primeros humanos en esta región.

Varias interpretaciones

Hay multitud de líneas surcos, patrones y formas en estas superficies rocosas.

Por lo tanto, uno de nuestros desafíos consistía en identificar si una "firma" de homínido podía inferirse razonablemente entre esta plétora de formas. Describimos otros posibles agentes que pueden haber causado tales patrones (como el viento, agua, raíces y ramas fósiles, y huellas de invertebrados, reptiles aves y otros mamíferos). También consideramos cómo distinguir entre patrones antiguos hechos en arena y patrones más recientes grabados en roca, es decir, pintada.

En algunos de los casos que describimos, simplemente señalamos características que parecían desconcertantes, que posiblemente haya sido creado por humanos, pero donde no se pueden descartar razonablemente otras causas. Un sitio contenía patrones que nunca antes habíamos encontrado, y que no aparecen en ninguna parte de la literatura icnológica (rastros fósiles). Después de considerarlo debidamente, interpretamos esto como posiblemente una representación de un sitio de seguimiento de focas, e informaremos sobre esto en otro lugar.

En otros casos, como la característica circular con la depresión central, la presencia de surcos al lado de posibles huellas humanas, y el patrón "hashtag", la evidencia de un origen humano parecía más convincente. Sin embargo, adoptamos un enfoque cauteloso, reconocer que la certeza absoluta es esquiva.

Próximos pasos

Se han tomado muestras para fechar, adyacente a varios de los sitios que describimos. Esperamos ansiosamente estos resultados. Los estudios de imágenes no invasivas pueden ayudar en la investigación de las rocas con patrones que sugieren un comportamiento de búsqueda de alimento.

Esperamos que otros científicos examinen críticamente los hallazgos e interpretaciones que hemos presentado. Reconociendo que las antiguas superficies de arena no eran todas "perecederas, "pero que algunos de ellos han conservado un registro extraordinario de lo que sucedió en ellos, sugiere un medio previamente subestimado de interpretar la expresión humana antigua.

La búsqueda resultante de ammoglifos en la costa sur del Cabo tiene el potencial de convertirse en un nuevo campo de estudio. en un punto de encuentro de la arqueología, Arte, icnología, paleoantropología, reconocimiento de patrones y sedimentología.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.