Millones de estadounidenses salen al aire libre en verano, ya sea por un día en un lago cercano o un viaje por carretera de un mes. Para economistas ambientales como yo, Las decisiones de los vacacionistas y los recreadores al aire libre ofrecen pistas para un rompecabezas desafiante:estimar el valor de los recursos ambientales.

En 1981, el presidente Ronald Reagan emitió una orden ejecutiva que requería que las agencias federales sopesaran los costos y beneficios de las principales regulaciones nuevas propuestas, y en la mayoría de los casos adoptarlos solo si los beneficios para la sociedad superan los costos. La orden de Reagan tenía la intención de promover mejoras ambientales sin sobrecargar el crecimiento económico.

El análisis de costo-beneficio ha tenido tanto éxito como herramienta para el análisis de políticas que todas las administraciones desde Reagan han respaldado su uso. Sin embargo, requiere medir beneficios que no están "tasados" en los mercados típicos. Afortunadamente, poner un precio a los resultados ambientales no comerciales, como agua potable más segura y menos muertes por exposición al aire sucio, ha demostrado ser posible, y muy valioso. Estas estimaciones ayudan a justificar acciones como la limpieza de playas y la protección de áreas escénicas como parques.

¿Qué valor tiene para ti?

Según una estimación preliminar de la Oficina de Análisis Económico de EE. UU., La recreación al aire libre agrega US $ 373 mil millones a la economía de los EE. UU. anualmente. Eso es el 2 por ciento de nuestro producto interno bruto anual, más que la agricultura, minería o servicios públicos, y acercarnos al aporte económico de la defensa nacional.

La mayoría de los legisladores y las comunidades locales miden el valor económico de la recreación al aire libre a través de estimaciones como esta, que calculan cuánto dinero agrega a las economías locales a través de gastos directos. Por ejemplo, los vacacionistas alquilan habitaciones de hotel, y su gasto paga los salarios de los empleados y financia las inversiones locales a través de impuestos hoteleros. Los visitantes de los parques nacionales pagan tarifas de entrada para el mantenimiento del parque, y aumentar las economías locales a través de los salarios de los empleados y otros gastos en alimentos y servicios alrededor del parque.

Pero las decisiones de recreación también revelan el valor que la gente le da al medio ambiente. Los destinos al aire libre brindan servicios, como oportunidades para nadar o caminar en entornos vírgenes. Si altos niveles de bacterias dañinas cierran una playa que planeaba visitar, Puedo optar por conducir una distancia más larga hasta una playa con agua limpia. Al cuantificar tales aumentos en el tiempo y los gastos de bolsillo, los economistas pueden medir la disposición de las personas a pagar por cambios en la calidad ambiental.

Financiamiento de limpiezas de playas

En un estudio reciente, Trabajé con otros investigadores para estimar el aumento de los gastos de viaje y tiempo en los que incurría la gente para evitar la basura y los escombros en 31 playas del sur de California. Nadie quiere ir a una playa llena de agujas hipodérmicas, botellas de plástico y redes de pesca desechadas. Pero limpiar los desechos marinos es caro, y es difícil para las comunidades recuperar los costos, particularmente para playas públicas con acceso abierto. Comprender el valor de las playas más limpias puede ayudar a generar apoyo para financiar la recolección de basura.

Para medir la cantidad de escombros, contratamos trabajadores para caminar por las playas contabilizando cantidades de basura. Luego, encuestamos a los residentes del sur de California sobre la frecuencia y el lugar donde iban a la playa, lo que nos permitió correlacionar el número de visitantes en cada playa con la cantidad de escombros. Finalmente, utilizar el tiempo de viaje y los gastos de cada visitante para visitar cada playa, modelamos la relación entre dónde eligieron ir a la playa, cuánto gastaron para llegar allí, y la limpieza de la playa.

Usando este modelo, Descubrimos que los visitantes de estas playas estarían dispuestos a incurrir en $ 12,91 en costos adicionales por viaje si cada una de las playas tuviera un 25 por ciento menos de escombros. Esto se tradujo en una disposición total a pagar $ 29.5 millones por acciones para reducir los desechos marinos en un 25 por ciento en estas playas.

Reducir la proliferación de algas nocivas en el lago Erie

La basura en las playas es principalmente una molestia estética, pero algunos problemas de recursos son más graves. Por ejemplo, el clima cálido a menudo desencadena la proliferación de algas nocivas en la cuenca occidental del lago Erie. Estos brotes que son causados ​​por la contaminación por fósforo agrícola y urbana, contienen toxinas de agua dulce que son peligrosas para los seres humanos y los animales. Pueden desencadenar cierres de playas, ya veces incluso prohibiciones de beber agua.

Usando técnicas similares al estudio de California, Trabajé con otro grupo de economistas para estimar el valor económico de reducir los brotes de floraciones de algas nocivas en el lago Erie. Modelar la relación entre recreación y calidad del agua, Combinamos datos satelitales sobre brotes de algas nocivas en el lago en el verano de 2016 con patrones de visita de una encuesta de visitantes del lago Erie. Una vez más, Usamos el tiempo de viaje a cada sitio visitado y los gastos de bolsillo para llegar allí y representar el precio de un viaje. Luego, correlacionamos el precio de un viaje con el lugar de la visita y la presencia de floraciones de algas nocivas.

Nuestros resultados mostraron que la reducción de estos brotes mediante una reducción del 40 por ciento en la escorrentía de fósforo a la cuenca del lago Erie salvaría a los nadadores, navegantes y pescadores $ 800, 000 a $ 970, 000 por año al reducir la necesidad de que viajen distancias adicionales para evitar la proliferación de algas.

Solo esta primavera Ohio declaró que la cuenca del lago Erie occidental está "afectada" por la proliferación de algas, lo que significa que no cumple con los estándares federales de calidad del agua. Nuestro estudio proporciona una medida de la disposición de los residentes de Ohio a pagar por un lago más limpio.

Evitar un derrame de petróleo importante

Las personas pueden elegir diferentes destinos para evitar playas sucias o brotes de algas. Pero en el caso de desastres ambientales a gran escala, como el derrame de petróleo de BP Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010, es más probable que los vacacionistas cancelen sus viajes por completo.

En un estudio que utilizó datos de encuestas sobre viajes de vacaciones cancelados al noroeste de Florida en el año posterior al derrame de petróleo de BP, Trabajé con otros economistas para estimar la disminución del valor económico de las ciudades costeras del noroeste de Florida. Descubrimos que el derrame provocó una caída del 9 por ciento en los viajes a las playas del noroeste de Florida, causando pérdidas económicas totales de $ 252 millones a $ 332 millones en todo el territorio de Florida. Esas pérdidas representan decisiones de gastar tiempo de vacaciones y dinero en lugares donde había menos riesgo de encontrar playas contaminadas.

La costa del Golfo se extiende desde el oeste de Florida hasta Texas y tiene numerosas playas y pueblos pesqueros. por lo que esta suma es probablemente solo una pequeña fracción del daño económico causado por el derrame debido a la cancelación de viajes.

El valor de la naturaleza de los precios

Contrariamente a los temores de algunos ambientalistas, Poner precio a los recursos naturales ha animado a los responsables de la toma de decisiones a reconocer que el capital natural es finito. Antes, era fácil suponer que eran libres de explotar. Ahora, la investigación de la valoración económica puede ayudar a los tomadores de decisiones a responder preguntas como cuánto daño causó el derrame de BP a los recursos naturales, y si los beneficios del Programa de Lluvia Ácida de la EPA excedieron los costos. La asignación de valores en dólares a los recursos naturales permite utilizar el poder de los mercados para diseñar políticas y regulaciones que beneficien a todos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.