Producir grandes cantidades de atrayentes sexuales de insectos químicos para liberarlos en el aire y evitar que las cochinillas macho enamoradas encuentren hembras con las que aparearse puede ser difícil y costoso. Ahora, sin embargo, están surgiendo pistas sobre alternativas de feromonas sintéticas menos costosas a partir de los estudios de los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) sobre el sistema olfativo de la plaga.

El artículo se publica en la revista Current Research in Insect Science. .

Evitar que las cochinillas de la vid se encuentren y se apareen es un gran problema, considerando que pueden producir varias generaciones durante la temporada de crecimiento. Si no se controlan, las plagas chupan la savia de las plantas de uva, debilitándolas y reduciendo el rendimiento y la calidad de los frutos. También secretan melaza, un desecho que puede caer sobre los racimos de uva y promover el crecimiento de hollín negro, los cuales pueden disminuir la comerciabilidad de la fruta.

Para colmo de males, y quizás lo más importante, las plagas también transmiten un grupo de virus que causan enfermedades del enrollamiento de las hojas de la uva. La presencia de estos virus puede requerir la destrucción de viñedos enteros cuando las tasas de infección alcanzan el 25 % o más.

Utilizando un mapa genómico de la cochinilla de la vid junto con procedimientos analíticos sofisticados, los científicos descubrieron dos receptores olfativos clave (de entre 50 en total) que alertan a las cochinillas macho de que el amor está en el aire en forma de senecioato de lavandulilo, el único componente químico de una feromona femenina.

Los receptores son tan específicos que ningún otro olor químico conocido que se encuentra en la naturaleza incitará a los machos a emprender el vuelo en busca de hembras con quienes aparearse, señaló Jacob Corcoran, entomólogo del Laboratorio de Investigación de Control Biológico de Insectos del ARS en Columbia, Missouri. /P>

Para confirmar esta especificidad, Corcoran y su colega fitopatólogo Walter Mahaffee de la Unidad de Investigación de Manejo de Plagas y Enfermedades de Cultivos Hortícolas mantenida por el ARS en Corvallis, Oregón, utilizaron una línea celular especializada cultivada en el laboratorio para expresar (examinar la función de) dos de las cochinillas de la vid. receptores olfativos.

Luego, expusieron las células a varias dosis de senecioato de lavandulilo. Esto desencadenó la activación de vías de señalización celular que indican la detección de la feromona por parte de los receptores. Las células también fueron expuestas a los olores de la vid que las cochinillas normalmente encuentran atractivos en la naturaleza. Sin embargo, no se activó ninguna vía de señalización, lo que confirma que los dos receptores eran altamente específicos de los compuestos de feromonas sexuales.

Con este método, los científicos han comenzado a contemplar formas más diabólicas de alterar la vida amorosa de la plaga.

Por un lado, imaginan usar el método para detectar moléculas llamadas antagonistas que podrían usarse para desactivar los receptores olfativos de la plaga en la naturaleza, evitando la detección de feromonas y condenando a las cochinillas macho a una vida triste y solitaria de soltería. O, a la inversa, se podrían formular proteínas llamadas agonistas para poner a los receptores en "sobremarcha", obligando a los machos a perseguir señales de feromonas fantasmas donde no existen.

En otro frente más, los investigadores están investigando el uso de receptores olfativos en biosensores:dispositivos detectores de feromonas que pueden desplegarse en todo un viñedo para alertar a los productores sobre dónde y cuándo está aumentando el número de plagas, de modo que se puedan tomar contramedidas en el momento adecuado.

Según lo ven los científicos, el uso de tácticas basadas en feromonas, como la alteración del apareamiento, es parte de una lucha múltiple contra la cochinilla que incluye la aplicación de insecticidas, productos orgánicamente compatibles como aceites naturales y métodos de control biológico o cultural.