Un grupo de científicos ahora considera que un delfín poco conocido que solo vive a lo largo de las costas atlánticas de África occidental se encuentra entre los mamíferos más amenazados del continente. una lista que incluye especies ampliamente reconocidas como los gorilas, Perros salvajes africanos, y rinocerontes negros, según WCS (Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre) y el Grupo de Especialistas en Cetáceos de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).

La última evaluación del delfín jorobado del Atlántico (Sousa teuszii) revela una realidad nueva y en su mayoría deprimente:ahora se considera que el delfín oscuro y poco estudiado corre un gran peligro en la mayor parte de su área de distribución costera y se ha elevado de "Vulnerable" a " En peligro crítico "en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

Creciendo hasta 2,5 metros (más de 8 pies) de largo, el delfín jorobado del Atlántico es de color gris y tiene una joroba característica justo debajo de su aleta dorsal. Estos delfines son tímidos ocurren en pequeños grupos, y rara vez se aventuran a más de unos pocos kilómetros de la costa. Son muy susceptibles a las actividades humanas en las aguas costeras, y las amenazas incluyen enredos en artes de pesca, construcción en alta mar, como el desarrollo de puertos, y caza para consumo humano.

"Nuestra evaluación reciente sugiere que la población mundial de delfines jorobados del Atlántico probablemente sea inferior a 1, 500 adultos reproductores distribuidos entre varias subpoblaciones aisladas, la mayoría de las cuales parecen ser muy pequeñas, "dijo Tim Collins, del Programa de Gigantes Oceánicos de WCS y el Coordinador de África del Grupo de Especialistas en Cetáceos de la UICN.

La presunta área de distribución del delfín jorobado del Atlántico se extiende a más de 7, 000 kilómetros a lo largo de las zonas costeras del Sahara Occidental hasta el centro de Angola. La lista anterior de "Vulnerables" de la especie se basó en gran medida en las suposiciones de que los delfines eran más abundantes en áreas donde se sabía que existía la especie y no se había estudiado la presunción de presencia en muchas áreas.

Para la nueva evaluación de la Lista Roja, los investigadores llevaron a cabo una revisión exhaustiva de los datos disponibles, lo que sugiere fuertemente que los delfines se encuentran en un número muy bajo y aparentemente en declive en la mayor parte o en todo su rango. La mayoría de las poblaciones son extremadamente pequeñas y varias parecen estar aisladas. Se han observado (o se sospecha) descensos en todas las poblaciones conocidas, y su continua disminución se considera inevitable dada la expansión en curso de las amenazas identificadas en todo el rango conocido de la especie.

Captura incidental en pesquerías, la principal causa de los descensos, se ha identificado o sospechado en todos los lugares donde se ha estudiado la especie. La caza es conocida en varias áreas, y la amenaza del desarrollo costero en los hábitats restantes es cada vez más frecuente. Intervenciones de manejo adecuadas que limiten la pérdida de hábitat, la captura incidental y la caza son limitadas o inexistentes en la mayor parte del área de distribución. En ausencia de esfuerzos de gestión de conservación específicos y sostenidos, los investigadores concluyen que la especie seguirá disminuyendo.

Los investigadores añaden que varias áreas marinas protegidas proporcionan a los delfines jorobados del Atlántico y a otras especies marinas refugios importantes que pueden proporcionar a los administradores marinos una base para los esfuerzos de conservación complementarios. Esto incluye la reciente creación de una red de áreas marinas protegidas en Gabón.

Howard Rosenbaum, Director del Programa de Gigantes Oceánicos de WCS y miembro del Grupo de Especialistas en Cetáceos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, dijo:"Se espera que la nueva lista de En Peligro Crítico brinde mayor atención y recursos para mitigar las amenazas primarias y acumulativas que enfrenta el delfín jorobado del Atlántico, así como estrategias proactivas para proteger la especie y sus hábitats vitales en partes clave de la zona de distribución ".

Randall Reeves, Presidente del Grupo de Especialistas en Cetáceos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, dijo:"Particularmente en vista de la inminente extinción de la vaquita marina (una pequeña marsopa endémica del Golfo de California en México) debido completamente a la matanza excesiva en las redes de pesca, Necesitamos hacer un mejor trabajo no solo evaluando la condición actual de los pequeños cetáceos ribereños y costeros, sino también de mirar hacia el futuro y anticipar lo que es probable que suceda con especies como el delfín jorobado del Atlántico a menos que se inviertan las tendencias actuales, etcétera."

Además de los estudios de campo a largo plazo sobre delfines jorobados del Atlántico, Los científicos de WCS también han producido hallazgos importantes sobre los delfines jorobados que viven en el Atlántico, Cuencas de los océanos Índico y Pacífico, específicamente para resolver cuestiones taxonómicas confusas sobre qué poblaciones deben considerarse especies de pleno derecho o subespecies relacionadas. Estas investigaciones determinaron que existen cuatro especies:el delfín jorobado del Atlántico; el delfín jorobado del Océano Índico (Sousa plumbea); el delfín jorobado del Indo-Pacífico (Sousa chinensis); y una especie recientemente descrita:el delfín jorobado australiano (Sousa sahulensis).

Las cuatro especies viven en hábitats costeros y enfrentan las mismas amenazas; enredos en redes de pesca, desarrollo costero, huelgas de barcos, y cada vez más la caza. El delfín jorobado del Océano Índico está catalogado como "En peligro de extinción, "mientras que los delfines jorobados del Indo-Pacífico y de Australia están clasificados como" Vulnerables ".