Irónicamente, son los genes saltarines los que indican la necesidad de una reorganización del árbol filogenético de los canguros. Según un nuevo estudio de un científico de Senckenberg, publicado recientemente en la revista Informes científicos , el wallaby de pantano está más estrechamente relacionado con las especies restantes de wallaby y los canguros y wallaroos rojos y grises grandes de lo que se suponía anteriormente. Junto con sus colegas australianos de QUT en Brisbane, el investigador fue el primero en examinar las relaciones dentro del género canguro Macropus sobre la base de retrotransposones, genes que literalmente saltan a través del material genético.

Como sus parientes más grandes, los canguros, los canguros más pequeños son una parte icónica de la fauna "de abajo". Incluso la selección australiana de rugby lleva su nombre. Sin embargo, un ualabí se destaca entre los demás:el ualabí del pantano. Es el único marsupial que puede cambiar a "velocidad turbo" durante la reproducción, quedar embarazada de nuevo antes de dar a luz a la primera cría. El animal, que está muy extendido en la costa este de Australia, también se diferencia de los otros canguros en su apariencia, p.ej., la forma de sus dientes y su salto más agachado.

Hasta ahora, el ualabí del pantano se colocó en su propio género, Wallabia, que solo comprende una sola especie. Sin embargo, este papel de forastero en realidad no está justificado, como lo demostraron recientemente los estudios de genética molecular en el Centro de Investigación de la Biodiversidad y el Clima de Senckenberg.

"A nivel genético, el ualabí del pantano no representa un género hermano de los otros ualabíes, pero pertenece al género Macropus, como todas las especies restantes de wallaby. Por lo tanto, no solo está más estrechamente relacionado con los otros canguros de lo que se pensaba, sino también a los iconos de Australia, los grandes canguros rojos y grises y los wallaroos, "explica la Dra. Maria Nilsson, jefe del estudio.

De todas las cosas, fueron los retrotransposones, genes que literalmente saltan a través del material genético, los que arrojaron nueva luz sobre las relaciones entre los canguros y los canguros. Estos elementos genéticos móviles pueden hacer copias de sí mismos y reinsertarlos en una ubicación diferente del genoma. Si ocurren en las mismas áreas en diferentes especies, estas especies tienen un ancestro común.

Nilsson elabora:"Por lo tanto, estos genes saltarines también se conocen como fósiles moleculares, que permiten inferencias sobre la historia filogenética. Ocurren en casi todos los organismos; por sus propiedades, han ganado una importancia creciente en la investigación evolutiva en los últimos años ".

Según el análisis, los subgéneros modernos del género canguro Macropus, así como el ualabí de los pantanos, evolucionaron posteriormente a partir de un ancestro común hace aproximadamente cinco a siete millones de años. Durante este período de tiempo, los bosques de Australia empezaron a abrirse, muchos más tarde fueron reemplazados por pastizales en expansión. Este hábitat fue colonizado por nuevas especies de canguros y wallaroos rojos y grises grandes. "Los ualabíes y el ualabí de los pantanos surgieron en una fecha posterior, y habitan en los bosques, "dice Nilsson.

Incluso en este análisis genético, el ualabí del pantano conserva un estatus especial. Aunque ahora pertenece al género Macropus, constituye un subgénero dentro de él - y, No es sorprendente, este subgénero solo consta de una especie solitaria.

La investigación también deja aún cierto misterio por resolver como compañero investigador, Matthew Phillips, El profesor adjunto de la Universidad de Tecnología de Queenland señala en conclusión:"Aunque mostramos que el ualabí de los pantanos pertenece claramente a Macropus, También encontramos alguna evidencia de que una pequeña porción de su genoma es una reliquia de un antiguo, canguro ahora extinto. Podría ser interesante investigar esto más a fondo ".