Reconstrucción de la vida de Scleromochlus taylori por Gabriel Ugueto. Crédito:Gabriel Ugeuetto
Un nuevo estudio de un pequeño reptil fósil del Triásico descubierto por primera vez hace más de 100 años en el noreste de Escocia ha revelado que es un pariente cercano de las especies que se convertirían en pterosaurios, reptiles voladores icónicos de la era de los dinosaurios.
La investigación, publicada en Nature , fue realizado por un equipo de científicos dirigido por el Dr. Davide Foffa, investigador asociado de los Museos Nacionales de Escocia y ahora investigador asociado de la Universidad de Birmingham. Trabajando junto con colegas de Virginia Tech, el equipo utilizó la tomografía computarizada (TC) para proporcionar la primera reconstrucción precisa del esqueleto completo de Scleromochlus taylori. .
Los resultados revelan nuevos detalles anatómicos que lo identifican de manera concluyente como un pariente cercano del pterosaurio. Cae dentro de un grupo conocido como Pterosauromorpha, que comprende un grupo extinto de reptiles llamados lagerpetids junto con pterosaurios.
Viviendo aproximadamente hace 240 -210 millones de años, los lagerpetids eran un grupo de reptiles activos relativamente pequeños (del tamaño de un gato o un perro pequeño). Schleromochlus era aún más pequeño con menos de 20 centímetros de largo. Los resultados respaldan la hipótesis de que los primeros reptiles voladores evolucionaron a partir de ancestros pequeños, probablemente bípedos.
El hallazgo resuelve un debate de un siglo. Previamente hubo desacuerdo sobre si el reptil, Scleromochlus, representó un paso evolutivo en dirección a los pterosaurios, dinosaurios o alguna otra rama de reptil.
El fósil de Scleromochlus está mal conservado en un bloque de arenisca, lo que ha dificultado su estudio con suficiente detalle para identificar adecuadamente sus características anatómicas. El fósil pertenece a un grupo conocido como los reptiles de Elgin, que comprende especímenes del Triásico y Pérmico encontrados en la arenisca de la región de Morayshire, en el noreste de Escocia, alrededor de la ciudad de Elgin.
Los especímenes se encuentran principalmente en las colecciones de los Museos Nacionales de Escocia, el Museo de Elgin y el Museo de Historia Natural. Este último contiene Scleromochlus, que se encontró originalmente en Lossiemouth.
El Dr. Foffa dijo:"Es emocionante poder resolver un debate que ha durado más de un siglo, pero es mucho más asombroso poder ver y comprender un animal que vivió hace 230 millones de años y su relación con el Este es otro descubrimiento que destaca el importante lugar de Escocia en el registro fósil global, y también la importancia de las colecciones de museos que preservan tales especímenes, permitiéndonos usar nuevas técnicas y tecnologías para continuar aprendiendo de ellos mucho después. su descubrimiento."
El profesor Paul Barrett del Museo de Historia Natural dijo:"Los reptiles de Elgin no se conservan como los esqueletos prístinos y completos que a menudo vemos en las exhibiciones de los museos. Están representados principalmente por moldes naturales de sus huesos en arenisca y, hasta hace poco —la única manera de estudiarlos era usar cera o látex para llenar estos moldes y hacer vaciados de los huesos que una vez los ocuparon.Sin embargo, el uso de la tomografía computarizada ha revolucionado el estudio de estos especímenes difíciles y nos ha permitido producir mucho más. reconstrucciones más detalladas, precisas y útiles de estos animales de nuestro pasado remoto".
El profesor Sterling Nesbitt de Virgina Tech dijo:"Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en desarrollar el vuelo propulsado y durante casi dos siglos, no conocíamos a sus parientes más cercanos. Ahora podemos comenzar a completar su historia evolutiva con el descubrimiento de pequeños parientes cercanos que mejoran nuestro conocimiento sobre cómo vivían y de dónde venían"
Además de los Museos Nacionales de Escocia, el Museo de Historia Natural y Virginia Tech, el estudio también involucró a las Universidades de Birmingham, Bristol y Edimburgo, así como a la Academia China de Ciencias. Paleontólogos encuentran precursores de pterosaurios que llenan un vacío en la historia evolutiva temprana
