Los colibríes jacobinos de cuello blanco lucen un colorido plumaje azul y blanco cuando son juveniles. Cuando llegan a la edad adulta, los machos conservan este patrón deslumbrante, mientras que las hembras desarrollan una paleta más "apagada" de verde y blanco, al menos, la mayoría de las hembras. Curiosamente, alrededor del 20% de las hembras desafían la norma y conservan el plumaje de los machos hasta la edad adulta.

"¿Por qué algunas hembras jacobinas se parecen a los machos? Es un misterio compuesto de múltiples piezas", dijo Jay Falk, investigador postdoctoral de la Universidad de Washington. "¿Hay algún beneficio? ¿Hay algún costo? ¿Es solo la apariencia o estas mujeres también actúan como hombres?"

Ahora esas piezas están cayendo en su lugar. En una investigación publicada el 7 de septiembre en Proceedings of the Royal Society B Falk y los coautores de la UW, la Universidad de Cornell y la Universidad de Columbia informan que las hembras adultas de jacobinos de cuello blanco con un plumaje parecido al de los machos imitan la apariencia masculina, pero no el comportamiento masculino. Además, su fuerza y ​​tamaño corporal no son similares a los de los machos, sino a las hembras de plumaje apagado.

El estudio muestra que 1 de cada 5 hembras adultas con plumaje similar al de los machos se dedican a una "mímica engañosa":esencialmente intentan hacerse pasar por machos, sin actuar como ellos. En el proceso reciben un gran beneficio. Como informaron Falk y sus colegas en un artículo publicado el año pasado en Current Biology , las hembras con plumaje parecido al de los machos sufren menos agresión por parte de los machos en comparación con las hembras con el típico plumaje apagado, y pueden pasar más tiempo en los comederos.

Falk comenzó esta investigación como estudiante de posgrado en la Universidad de Cornell y la continuó como becario postdoctoral con el coautor Alejandro Rico-Guevara, profesor asistente de biología de la UW y curador de ornitología en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura de la UW.

Los jacobinos de cuello blanco son comunes en las tierras bajas tropicales de las Américas. Los machos de esta especie, en pocas palabras, son matones. Defienden territorios, ahuyentan a los rivales de las fuentes de alimento, cortejan a las hembras y luchan. Ese comportamiento agresivo se basa en una diferencia subyacente en el tamaño y la fisiología del cuerpo:los jacobinos machos son más grandes y mejores en el vuelo combativo en comparación con las hembras de color apagado.

Una pregunta sin respuesta del estudio anterior de Falk era si las hembras con plumaje masculino también mostraban un poder de vuelo o un comportamiento similares a los de los machos. En un sitio de campo en Panamá, capturó brevemente jacobinos machos y hembras con ambos tipos de plumaje. Descubrió que las hembras, independientemente del plumaje, tenían tamaños de cuerpo y alas esencialmente idénticos, mientras que los machos eran un poco más grandes. Antes de liberar a las aves, Falk también probó su "poder de explosión", o capacidad muscular durante el vuelo, al ver qué tan alto podían volar mientras levantaban una cadena de pequeñas cuentas con peso. Las hembras de ambos tipos de plumaje tenían un poder de explosión idéntico, mientras que los machos podían levantar más en promedio.

Usando datos de aves marcadas con radio en la naturaleza, el equipo también descubrió que más machos se alimentaban en un patrón "territorial", pasando más tiempo en un número menor de sitios de alimentación. Todas las hembras, independientemente del plumaje, mostraron el patrón opuesto:alimentándose por períodos de tiempo más cortos en sitios a lo largo de un territorio más grande.

"Las hembras con plumaje similar al de los machos no parecen comportarse de manera diferente a otras hembras", dijo Falk. "Toda la evidencia, en cambio, indica que las mujeres que se parecen a los hombres están participando en una imitación engañosa".

Muchos ejemplos de mimetismo engañoso ocurren entre especies:una especie inofensiva imitará la coloración de una especie nociva como defensa contra los depredadores. En las Américas, por ejemplo, algunas especies de serpientes rey no venenosas han desarrollado patrones de bandas de colores que se asemejan a las especies venenosas en la misma área, como las serpientes de coral. Investigación publicada en Nature en 2002 mostró que este mimetismo engañoso disminuyó la depredación de las serpientes reyas, que no son venenosas. Lo que Falk y sus colegas encontraron en los jacobinos de cuello blanco parece ser un ejemplo de mimetismo engañoso dentro de una especie.

Los científicos han reportado hembras con plumaje similar al de los machos en otras especies de colibríes. Si es así, el mimetismo masculino dentro de las especies de colibríes puede ser más común de lo que se sabe actualmente. El próximo año, Falk se mudará a la Universidad de Colorado Boulder para estudiar las diferencias genéticas entre las hembras con plumaje apagado y el de los machos, y posiblemente identificar cómo evolucionó este engaño.

Pero las diferencias entre los sexos no son toda la historia.

"Incluso cuando encontré diferencias promedio en la morfología femenina y masculina, el poder de explosión o el comportamiento, también encontré bastante superposición entre los sexos", dijo Falk. "Eso indica que el sexo no es el único factor importante, y que la variación entre los individuos juega un papel importante".

Falk y Rico-Guevara están estudiando actualmente el papel de la variación individual en estos rasgos, independientemente del sexo. + Explora más

Las hembras de colibrí evitan el acoso luciendo tan llamativas como los machos