El río Amazonas alberga la mayor biodiversidad de peces de agua dulce del mundo. ¿Cuál es el origen de esta abundancia de especies? Investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE), Suiza, han integrado una variedad de factores potenciales en un solo modelo estadístico para estudiar la génesis de la diversidad genética dentro de una especie típica, la sardina amazónica. Publicado en la revista MÁS UNO , su estudio describe la contribución de cada factor y las sinergias en el trabajo. Este enfoque, que se puede utilizar fácilmente para cualquier especie, podría integrarse en el estudio del impacto de varios proyectos planificados, como la creación de nuevas presas en el Amazonas, así como cualquier alteración humana a gran escala en varios ecosistemas.

La inmensa red de afluentes y la diversidad de los ambientes drenados por el río Amazonas pueden explicar la frecuente aparición de nuevas especies. Ser capaz de identificar los muchos factores de diversificación involucrados, su respectiva contribución y sus interacciones es esencial para nuestra comprensión del origen de nuevas especies, la preservación de especies y para anticipar las consecuencias de las actividades humanas. "Usamos un método de análisis que combina técnicas genéticas y matemáticas, que compara los diferentes factores en busca de correlaciones, "dice Juan Montoya-Burgos, investigadora del Departamento de Genética y Evolución de la Facultad de Ciencias de la UNIGE.

El Amazonas se partió en dos durante las glaciaciones

En colaboración con investigadores de las Universidades de São Paulo y Rondônia, en Brasil, los científicos han seleccionado la sardina amazónica como especie representativa de toda la cuenca, que cubre más de 7 millones de kilómetros cuadrados, y recolectó muestras de muchos afluentes del Amazonas. Descubrieron que esta especie contiene tres poblaciones genéticamente muy diferentes, con variaciones dentro de la misma población. "Múltiples factores, como la vegetación de la llanura aluvial o la composición química del agua, propuestos previamente como factores individuales de divergencia, de hecho, han actuado juntos y, a menudo, de forma sinérgica, dividir esta especie en tres linajes distintos, "agrega Luiz Jardim de Queiroz, investigadora de UNIGE y primera autora del estudio.

Uno de estos factores se remonta a una época geológica reciente, el Pleistoceno tardío (hace 500.000 a 12.000 años). Durante los períodos climáticos secos de esta época, las aguas blancas del Alto Amazonas se desconectaron temporalmente de las oscuras aguas del Bajo Amazonas. El aislamiento de la sardina en ambas regiones ha llevado a una especialización adaptativa a ambos tipos de agua, cuya composición química difiere, especialmente en acidez y cantidad de limo, en la medida en que los peces ya no se mezclan cuando estas aguas se unen.

Esta es la primera vez que la contribución de cada factor, ya sea solo o combinado, se revela mediante un modelo estadístico que permite identificar, entre todos los factores propuestos y medidos, cuáles explican los cambios en la variable de interés, en este caso la diversidad genética dentro de una especie. "En el caso de las sardinas, la interacción del impacto de las cascadas y de la distancia geográfica entre poblaciones de sardinas es responsable del 38% de su diferenciación genética. El efecto del tamaño de la llanura aluvial por sí solo representa el 23% de esta diferenciación. Este efecto, mucho más importante de lo que se pensaba anteriormente, rechaza el papel de la química del agua, cuya incidencia ha sido muy destacada, a solo el 3% ", dice Luiz Jardim de Queiroz.

Desarrollar estrategias de conservación adecuadas

Modificaciones humanas del paisaje amazónico, como las nuevas presas previstas en los principales afluentes del Amazonas, también tendrá un impacto en los procesos de diferenciación genética de los organismos acuáticos y amenazará su diversidad:"Desarrollar estrategias de conservación en estas áreas, Deberían realizarse evaluaciones para determinar la diversidad de especies y el papel que desempeñan las peculiaridades del paisaje. como cascadas, composición del agua, tamaño de la llanura aluvial y composición de la vegetación, "explica Juan Montoya-Burgos.

Los resultados obtenidos con este complejo análisis de múltiples correlaciones ejemplifican el poder de la metodología aplicada, por primera vez, en el estudio de la biodiversidad amazónica. Este enfoque, que puede incluir tantos factores como desee, conduce a una estimación más precisa del impacto de la intervención humana en varios ecosistemas terrestres o acuáticos, ya que se puede implementar fácilmente para cualquier especie.