Los biólogos de la Universidad de St Andrews han descubierto cómo los cuervos de Nueva Caledonia fabrican uno de sus diseños de herramientas más sofisticados:palos con una punta en forma de gancho con una forma prolija.

Los cuervos de Nueva Caledonia son la única especie, además de los humanos, conocida por fabricar herramientas en forma de gancho en la naturaleza. Las aves producen estas notables herramientas de las ramas laterales de ciertas plantas, 'elaborando' con cuidado un gancho en forma de ganchillo que pueda usarse para atrapar presas de insectos.

El estudio, publicado en Biología actual hoy (7 de diciembre), revela cómo los cuervos logran crear herramientas particularmente eficientes, con ganchos "profundos" bien definidos.

El anzuelo es ampliamente considerado como una de las innovaciones más importantes de la humanidad. con hábil remodelación, una pieza inútil de materia prima se transforma en una poderosa herramienta. Si bien nuestros antepasados ​​comenzaron a fabricar herramientas de piedra hace más de 3 millones de años, Los anzuelos son un avance sorprendentemente reciente:los anzuelos más antiguos que se conocen tienen solo 23, 000 años.

Profesor Christian Rutz, líder del proyecto, de la Facultad de Biología, ha realizado investigaciones de campo sobre cuervos de Nueva Caledonia durante más de una década. Su equipo notó recientemente que las herramientas en forma de gancho de los cuervos varían considerablemente en tamaño y forma. Si bien algunas herramientas solo exhiben una pequeña extensión en la punta, otros tienen ganchos inmaculados.

El profesor Rutz explica:"Sospechamos que las herramientas con ganchos pronunciados son más eficientes, y pudieron confirmar esto en experimentos controlados con cuervos capturados en la naturaleza. Cuanto más profundo es el anzuelo, los pájaros más rápidos guiñaban el cebo de los agujeros en los troncos de madera ".

Este hallazgo planteó la intrigante pregunta de qué se necesita para hacer ganchos tan bien formados. Los investigadores comenzaron a planificar su estudio imaginando cómo los humanos abordarían una tarea comparable. "Cuando un artesano talla una herramienta en un trozo de madera, dos cosas garantizan un producto de calidad:buenas materias primas y habilidad, "Dijo el profesor Rutz.

Los investigadores encontraron que lo mismo, aparentemente, se aplica a los cuervos de Nueva Caledonia. Los investigadores descubrieron que la profundidad del anzuelo estaba influenciada tanto por las propiedades del material vegetal como por las y la técnica que usaban los cuervos para desprender ramas. Cuando los pájaros hacían cortes controlados con sus picos afilados, los ganchos resultantes eran significativamente más profundos que cuando usaban un método alternativo más "descuidado" de simplemente arrancar ramas. Un corte cuidadoso puede dejar más material de madera en la punta del palo del que posteriormente se puede "esculpir" el gancho.

Asombrosamente, cuervos adultos, que se espera que tengan una experiencia considerable en la fabricación de herramientas, no produjo los anzuelos más profundos y empleó regularmente la técnica de fabricación "rápida y sucia". El profesor Rutz señala que hacer ganchos muy profundos puede no ser la mejor estrategia en la naturaleza:"Probablemente se requiera más tiempo y esfuerzo para hacer tales herramientas, y las aves experimentadas pueden intentar evitar estos costos. También es posible que los ganchos profundos se rompan más fácilmente cuando se insertan en agujeros y grietas estrechos ".

Profesor Christophe Boesch, un experto en chimpancés líder en el mundo y director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, comenta:"Recientemente hemos descubierto que los chimpancés utilizan habitualmente tallos enganchados de forma natural para pescar algas, pero no crean activamente estos ganchos. Los cuervos pueden remodelar el material vegetal con sus picos puntiagudos, que actúan como 'alicates de precisión', pero esto sería muy difícil para los chimpancés con sus grandes dedos ".

El presente estudio es el primero en examinar en un animal no humano qué factores determinan la morfología de las herramientas elaboradas, y como consecuencia, su eficiencia de forrajeo. Los paleoantropólogos intentan comprender cómo nuestros antepasados ​​produjeron formas de herramientas relativamente complejas a partir de materias primas básicas, como la madera, hueso o concha, pero enfrentan el desafío de que el proceso de fabricación no se puede observar directamente.

El cuervo de Nueva Caledonia, con su notable capacidad para fabricar herramientas en forma de gancho a partir de tallos de plantas, proporciona una ventana fascinante al pasado evolutivo de los seres humanos.