¿Cómo puede una abeja volar directamente a casa en medio de la noche después de una ruta complicada a través de una espesa vegetación en busca de alimento? Por primera vez, Los investigadores han podido mostrar lo que sucede en el cerebro de la abeja.

Las abejas y muchos otros animales usan lo que se conoce como flujo óptico para determinar qué tan rápido van y qué tan lejos se han movido a través de su entorno. Al ignorar todos los demás sentidos, esto significa que ellos sienten que su entorno se mueve hacia ellos mientras ellos mismos parecen estar quietos.

Hasta ahora, Los científicos no han sabido qué sucede realmente en el cerebro de una abeja cuando encuentra su camino de regreso a la colmena después de volar en busca de comida.

El estudio, que involucran abejas nocturnas de la selva tropical, identifica qué neuronas del cerebro permiten que la abeja mida la velocidad y la distancia recorrida. También identifica las neuronas que usan luz polarizada para determinar la dirección de la brújula de la abeja.

"Mostramos cómo las 'neuronas de velocidad' y las 'neuronas de dirección' funcionan por separado, sino también cómo es probable que cooperen para generar un recuerdo que la abeja usa para volar directamente a casa después de sus recorridos nocturnos por la selva tropical, "explica Stanley Heinze, biólogo de la Universidad de Lund en Suecia.

¿Qué abejas y muchos otros animales, incluidos los humanos, que pueden hacer es integrar y cotejar todos los segmentos de su viaje de búsqueda de alimentos para encontrar el camino directo a casa. Esto se puede hacer sin usar puntos de referencia y otros detalles en el terreno, a diferencia de lo que nos referimos intuitivamente cuando pensamos en nuestro sentido de dirección.

En un entorno de laboratorio, los investigadores colocaron electrodos en células nerviosas individuales en el cerebro de las abejas mientras realizaban vuelos virtuales, simulando su experiencia de buscar comida en la selva tropical. Los resultados, complementado con estudios microscópicos de las células nerviosas registradas, se utilizaron en un modelo computacional del cerebro de la abeja.

"Luego construimos un robot y probamos nuestro modelo en la realidad. Lo enviamos en una ruta aleatoria y el modelo del sistema de navegación de la abeja que implementamos en el robot le permitió encontrar la ruta directa de regreso a su punto de partida, "dice Stanley Heinze.

Le fascina el hecho de que estos insectos, cuyos cerebros son aproximadamente del tamaño de un grano de arroz y tienen 100.000 veces menos neuronas que los cerebros humanos, registrar sus intrincadas rutas, a menudo varios kilómetros de largo, y luego no tenga problemas para volar de regreso a casa de manera más directa, una tarea que los humanos solo podemos dominar con la ayuda de dispositivos GPS, a pesar de nuestros enormes cerebros.

Que las abejas tengan esta habilidad incluso podría resultar de importancia existencial para la humanidad, según Stanley Heinze.

"Después de todo, sabemos que los pesticidas son perjudiciales para el sentido de orientación de las abejas, lo que significa que menos de ellos podrán regresar a su colmena después de polinizar plantas en nuestros paisajes agrícolas modernos. Mientras tanto, la mayor parte de la producción de alimentos en el mundo depende de que las abejas polinicen las plantas de cultivo. Por lo tanto, comprender los detalles del sistema de navegación interno de la abeja puede resultar crucial al intentar diseñar estrategias para evitar interrumpirlas. "dice Stanley Heinze.